al otro lado del río, aparece una cara de bigote con un resoplido nasal, luego aparece otra cara, seguida de otra. Una familia de nutrias gigantes acaba de salir de su guarida y comienza a alimentarse con la exuberante exuberancia de los niños en una piscina del patio trasero. Alivio mi canoa de nuevo en el río, Rema tranquilamente río arriba, luego deriva hacia abajo, todavía como un tronco.

Las nutrias se zambullen ansiosamente en las aguas poco profundas, batiendo trayectorias retorcidas que trazan sus frenéticas persecuciones submarinas., Leí que los biólogos del Este de Colombia han observado nutrias gigantes nadando con delfines del río Amazonas. De hecho, las travesuras de agua de las nutrias aparecen como delfín, hasta que, es decir, salen a la superficie, se dan la vuelta sobre sus espaldas, agarran a los peces con sus patas palmeadas y los devoran.

Crunch! Una nutria rompe la columna vertebral de una piraña con sus poderosos molares, mientras que otro Torpedo pasa por mi canoa para emerger con un rechoncho bagre pintado de dos pies de largo aleteando en su boca., Entonces, como si fuera un momento, toda esta conmoción hiperactiva se detiene, y las nutrias se lanzan a un paisaje improvisado alrededor de la guarida. Resoplan y resoplan, reorganizando las lianas, o enredaderas, y desgarran una balsa flotante de jacinto de agua. Luego la alegre compañía se va de nuevo, resoplando y chapoteando, jugando lo que parece un enérgico juego de tag mientras se dirigen río abajo y dan la vuelta a la curva.

Kallerhoff me alcanza para regañarme por acercarme demasiado., «En la reserva de la Biosfera del Manu en Perú, las nutrias gigantes dejaron de reproducirse porque barcos cargados de turistas invadían su espacio para siempre», dice. Estas nutrias no parecían estresadas, protesto, y continuaron alimentándose. Esto parece apaciguar a Kallerhoff. Pero puedo ver que mantener a los turistas a distancias seguras de estas atractivas criaturas será un desafío monumental.

otras amenazas al bienestar de las nutrias gigantes son más insidiosas. El Pantanal es como una esponja inmensa que absorbe el agua de las tierras altas circundantes y, por lo tanto, actúa como un estanque de sedimentación gigante para la contaminación transmitida por el agua., Los biólogos temen que los niveles de mercurio, por ejemplo, puedan estar aumentando.

gran parte de Brasil y sus vecinos todavía están en las garras de la búsqueda de El Dorado—Oro. Es en gran medida una búsqueda de los mineros a pequeña escala, pero sus esfuerzos de recolección se suman. «Justo dentro de la cuenca del Amazonas, unos 1,2 millones de personas extraen aproximadamente 200 toneladas de oro al año», dice Frank Hajek, quien dirige el proyecto de nutria gigante de la Sociedad Zoológica de Frankfurt en Perú, » y la producción de cada gramo de oro requiere de uno a cuatro gramos de mercurio.»Hasta el 40 por ciento de este mercurio se escapa al medio ambiente., Se estima que 128 toneladas al año se filtran solo en el Amazonas.

«Nuestra Investigación en Manu, Perú, y las áreas mineras de oro cercanas muestra que los niveles de mercurio en los peces son demasiado altos para el consumo humano», dice Hajek. «Al mismo tiempo, el análisis del excremento de las nutrias gigantes no muestra rastros de metilmercurio y, dado que las nutrias comen principalmente pescado, esto significa que el mercurio debe estar acumulándose en sus cuerpos en concentraciones tóxicas.»Hajek aún no ha podido tomar muestras de tejido de nutria para probar su teoría. Pero teme que muchas nutrias mueran de envenenamiento por mercurio a menos que se haga algo., La solución, dice, es relativamente simple. Los mineros podían calentar su mineral en un recipiente cerrado, capturando la mayor parte del mercurio. Pero a los mineros no les gusta este proceso: produce un trozo de oro descolorido que obtiene precios más bajos. Hajek dice que las nutrias gigantes de río también están sintiendo la presión de las selvas tropicales cada vez menores. Aunque el área de distribución de una familia típica de nutrias es de solo 270 acres, necesitan miles de acres para prosperar., Las nutrias jóvenes que abandonan a su familia a menudo viajan largas distancias en el agua en busca del hábitat adecuado, que generalmente incluye un lago poco profundo, una abundancia de peces y bancos altos en los que hacer túneles.

un biólogo ha estimado la población de nutrias gigantes del Pantanal en 500, pero no ha habido mediciones de los niveles de mercurio en las nutrias aquí. Al salir de Río Negro, contemplo una última vista de su casa desde la ventana del Cessna., En el transcurso de media hora, veo bandadas de espátulas, garzas y cigüeñas, cientos de caimanes y capibaras, un solitario ciervo del pantano y tapires. Pero el futuro de esta abundancia está lejos de ser Seguro. A pesar de una iniciativa del Fondo Mundial para la naturaleza que vio a la UNESCO declarar más de 96,000 millas cuadradas del área como Reserva de la Biosfera en noviembre de 2000, solo alrededor del 3 por ciento del Pantanal está realmente protegido. El resto está en manos de ganaderos divididos entre el desarrollo y la conservación.,

recientemente, Conservación Internacional de Brasil propuso crear una red de corredores de biodiversidad—franjas continuas y sin cercar de hábitat silvestre que permiten que los animales se distribuyan libremente—a lo largo del Pantanal y las tierras altas circundantes del cerrado. Estos corredores, tallados en su mayoría a través de propiedades privadas, se dejarían sin cultivar o se cultivarían de una manera ecológica y respetuosa con las nutrias. Suena como una buena idea: los ganaderos obtendrían desgravaciones fiscales y oportunidades de turismo, y los animales obtendrían la habitación que necesitan.,

«Las nutrias gigantes son quizás nuestros animales más cautivadores», me dijo el biólogo Reinaldo Lourival, quien dirige la rama ci Pantanal. «Pueden ser fácilmente vislumbrados por los visitantes y por lo tanto se han convertido en una especie paraguas para la conservación en el Pantanal. Si podemos garantizar un hábitat adecuado para las nutrias gigantes, gran parte de nuestra increíble biodiversidad también se cuidará.”