aan de overkant van de rivier verschijnt een whiskery gezicht met een neusscheurende snuif, dan verschijnt er een ander gezicht, gevolgd door nog een ander. Een familie van gigantische otters is net uit zijn hol en begint te voeden met de splashy uitbundigheid van kinderen in een achtertuin zwembad. Ik leg mijn kano terug in de rivier, peddel rustig stroomopwaarts, dan drijf ik naar beneden, nog steeds als een boomstam.
De otters duiken gretig in het ondiepe water en draaien draaiende trajecten die hun hectische onderwater achtervolgingen volgen., Ik las dat biologen in Oost-Colombia reuzenrivierotters hebben gezien die zwommen met Amazon rivierdolfijnen. Inderdaad, de water capriolen van de otters lijken dolfinistisch, totdat, dat wil zeggen, ze bovenkomen, op hun rug rollen, vissen met hun zwemvliezen grijpen en ze neer Wolferen.
Crunch! Een otter knipt de ruggengraat van een piranha met zijn krachtige kiezen, terwijl een andere torpedeert langs mijn kano te komen met een stompe twee-meter lange pintado meerval fladderend in zijn mond., Dan, alsof op tijd, stopt al deze hyperactieve commotie, en de otters lanceren in een geïmproviseerde landschapsarchitectuur rond de den. Ze snuffelen en snotteren, herschikken de lianen, of wijnstokken, en scheuren aan een drijvend vlot van waterhyacint. Dan is de vrolijke groep weer weg, snuiven en spatten, spelen wat lijkt op een energiek spel van tag als ze hoofd de rivier af en rond de bocht.
Kallerhoff haalt me in om me te berispen over het te dichtbij komen., “In Manu Biosphere Reserve in Peru, de gigantische otters gestopt met broeden omdat bootladingen van toeristen voor altijd binnenvielen hun ruimte,” zegt ze. Deze otters leken niet gestrest, protesteer ik, en ze bleven eten. Dit lijkt Kallerhoff te mollen. Maar ik zie dat het houden van toeristen veilige afstanden van deze aantrekkelijke wezens een monumentale uitdaging zal zijn.
andere bedreigingen voor het welzijn van de reuzenotters zijn verraderlijker. De Pantanal is als een immense spons die water opzuigt uit omringende Hooglanden en dus fungeert als een gigantische vestingvijver voor watervervuiling., Biologen vrezen bijvoorbeeld dat het kwikgehalte stijgt.een groot deel van Brazilië en zijn buren zijn nog steeds in de greep van de zoektocht naar El Dorado—goud. Het is grotendeels een zoektocht van kleine mijnwerkers, maar hun verzamelen inspanningen op te tellen. “Net binnen het Amazonebekken halen zo’ n 1,2 miljoen mensen ongeveer 200 ton goud per jaar, “zegt Frank Hajek, die het gigantische otterproject van de Frankfurt Zoological Society in Peru comanageert,” en voor de productie van elke gram goud is één tot vier gram kwik nodig.”Tot 40 procent van dit kwik ontsnapt in het milieu., Alleen al in het Amazonegebied stroomt naar schatting 128 ton per jaar.”ons onderzoek in Manu, Peru en de nabijgelegen goudmijngebieden toont aan dat het kwikgehalte in vis te hoog is voor menselijke consumptie,” zegt Hajek. “Tegelijkertijd toont de analyse van het strooisel van de reuzenotters geen sporen van methylkwik en, aangezien de otters voornamelijk vis eten, betekent dit dat kwik zich in giftige concentraties in hun lichaam moet ophopen.”Hajek heeft nog geen otterweefsel kunnen testen om zijn theorie te bewijzen. Maar hij vreest dat veel otters zullen sterven door kwikvergiftiging tenzij er iets wordt gedaan., De oplossing, zegt hij, is relatief eenvoudig. Mijnwerkers konden hun erts verwarmen in een gesloten vat, waardoor het grootste deel van het kwik werd opgevangen. Maar mijnwerkers verafschuwen dit proces-het produceert een verkleurde brok goud dat lagere prijzen haalt. Hajek zegt dat gigantische rivierotters ook de druk voelen van steeds afnemende regenwouden. Hoewel het thuisbereik van een typische otterfamilie slechts ongeveer 270 hectare is, hebben ze duizenden hectare nodig om te gedijen., Jonge otters die hun familie verlaten reizen vaak lange afstanden op het water op zoek naar de juiste hol habitat, die meestal een ondiep meer, een overvloed aan vissen en hoge oevers om in te graven omvat.
Eén bioloog schatte de populatie reuzenotters van de Pantanal op een relatief gezonde 500, maar er zijn hier geen metingen gedaan van het kwikgehalte in de otters. Op mijn weg Uit Rio Negro, neem ik een laatste blik op hun huis vanuit het raam van de Cessna., In de loop van een half uur zie ik zwermen lepelaars, zilverreigers en ooievaars, honderden kaaimannen en capibara ‘ s, een eenzaam moerashert en tapirs. Maar de toekomst van deze overvloed is verre van zeker. Ondanks een initiatief van het World Wildlife Fund waarbij UNESCO in November 2000 meer dan 96.000 vierkante kilometer van het gebied tot biosfeerreservaat verklaarde, is slechts ongeveer 3 procent van de Pantanal beschermd. De rest is in handen van veehouders verscheurd tussen ontwikkeling en behoud.,
onlangs heeft Conservation International van Brazilië voorgesteld een netwerk van biodiversiteitscorridors op te zetten—continue en niet—afgeschermde stroken van wilde habitats die dieren vrij laten bewegen-in de Pantanal en de omliggende cerrado-hooglanden. Deze corridors, die meestal door privé-eigendommen zijn uitgehouwen, zouden ofwel onbebouwd worden gelaten of op een milieuvriendelijke en ottervriendelijke manier worden bewerkt. Het klinkt als een goed idee: de veeboeren zouden belastingvoordelen en toeristische mogelijkheden krijgen, en de dieren zouden de ruimte krijgen die ze nodig hebben.,”de reuzenotters zijn misschien wel onze meest boeiende dieren”, vertelde bioloog Reinaldo Lourival, die de CI Pantanal-tak leidt. “Ze kunnen gemakkelijk worden gezien door bezoekers en zo zijn uitgegroeid tot een paraplu soort voor het behoud in de Pantanal. Als we kunnen zorgen voor een geschikte habitat voor reuzenotters, zal veel van onze verbazingwekkende biodiversiteit ook worden verzorgd.”