de L’autre côté de la rivière, un visage de moustache apparaît avec un reniflement narquois, puis un autre visage apparaît, suivi d’un autre encore. Une famille de Loutres géantes vient de sortir de sa tanière et commence à se nourrir avec l’exubérance éclaboussante des enfants dans une Piscine Arrière-cour. Je ramène mon canot dans la rivière, pagaie tranquillement en amont, puis dérive vers le bas, toujours comme une bûche.

les loutres plongent avec impatience dans les eaux peu profondes, parcourant des trajectoires tortueuses qui retracent leurs poursuites sous-marines frénétiques., J’avais lu que des biologistes de L’est de la Colombie ont observé des loutres de rivière géantes nageant avec des dauphins de L’Amazone. En effet, les pitreries aquatiques des loutres ressemblent à des dauphins, jusqu’à ce qu’elles remontent à la surface, se roulent sur le dos, attrapent les poissons avec leurs pattes palmées et les loupent.

Crunch! Une loutre accroche l’épine dorsale d’un piranha avec ses molaires puissantes tandis qu’une autre torpille devant mon canot pour émerger avec un poisson-chat pintado trapu de deux pieds de long battant dans sa bouche., Puis, comme sur le signal, toute cette agitation hyperactive s’arrête, et les loutres se lancent dans un aménagement paysager impromptu autour de la tanière. Ils sifflent et reniflent, réorganisant les lianes, ou vignes, et déchirent un radeau flottant de jacinthe d’eau. Puis la joyeuse troupe est repartie, reniflant et éclaboussant, jouant ce qui semble être un jeu énergique de tag alors qu’ils descendent la rivière et contournent le virage.

Kallerhoff me rattrape pour me gronder de trop près., « Dans la réserve de biosphère de Manu au Pérou, Les Loutres géantes ont cessé de se reproduire parce que les bateaux de touristes envahissaient à jamais leur espace”, dit-elle. Ces loutres ne semblaient pas stressées, je proteste, et elles ont continué à se nourrir. Cela semble adoucir Kallerhoff. Mais je peux voir que garder les touristes à distance de ces créatures attrayantes sera un défi monumental.

D’autres menaces pour le bien-être des Loutres géantes sont plus insidieuses. Le Pantanal est comme une immense éponge qui absorbe l’eau des hautes terres environnantes et agit ainsi comme un étang de décantation géant pour la pollution hydrique., Les biologistes craignent que les niveaux de mercure, par exemple, ne soient en hausse.

Une grande partie du Brésil et de ses voisins sont toujours aux prises avec la recherche de L’El Dorado—l’or. C’est en grande partie une quête de mineurs à petite échelle, mais leurs efforts de collecte s’additionnent. ” Juste dans le bassin amazonien, quelque 1,2 million de personnes extraient environ 200 tonnes d’or par an », explique Frank Hajek, qui dirige le projet giant otter de la Frankfurt Zoological Society au Pérou,  » et la production de chaque gramme d’or nécessite un à quatre grammes de mercure.” Jusqu’à 40% de ce Mercure s’échappe dans l’environnement., On estime que 128 tonnes par an lixivient dans la seule Amazonie.

« nos recherches à Manu, au Pérou, et dans les zones d’extraction aurifère voisines montrent que les niveaux de mercure dans les poissons sont trop élevés pour la consommation humaine”, explique Hajek. « Dans le même temps, l’analyse du scat des Loutres géantes ne montre aucune trace de méthylmercure et, comme les loutres mangent principalement du poisson, cela signifie que le mercure doit s’accumuler dans leur corps à des concentrations toxiques. »Hajek n’a pas encore pu échantillonner de tissu de loutre pour prouver sa théorie. Mais il craint que de nombreuses loutres meurent d’empoisonnement au Mercure à moins que quelque chose ne soit fait., La solution, dit-il, est relativement simple. Les mineurs pouvaient chauffer leur minerai dans un récipient fermé, capturant la majeure partie du mercure. Mais les mineurs n’aiment pas ce processus—il produit un morceau d’or décoloré qui va chercher des prix plus bas. Hajek dit que les loutres de rivière géantes ressentent également la pression des forêts tropicales qui ne cessent de diminuer. Bien que le domaine vital d’une famille typique de loutres ne soit que d’environ 270 acres, ils ont besoin de milliers d’acres pour prospérer., Les jeunes loutres quittant leur famille parcourent souvent de longues distances sur l’eau à la recherche du bon habitat de tanière, qui comprend généralement un lac peu profond, une abondance de poissons et de hautes rives dans lesquelles creuser un tunnel.

un biologiste a estimé la population de Loutres géantes du Pantanal à 500 individus relativement sains, mais il n’y a pas eu de mesures des niveaux de mercure chez les loutres ici. En sortant de Rio Negro, je prends une dernière vue de leur maison depuis la fenêtre du Cessna., Au cours d’une demi-heure, j’aperçois des troupeaux de spatules, d’aigrettes et de cigognes, des centaines de Caïmans et de capybaras, un cerf solitaire des marais et des tapirs. Mais l’avenir de cette abondance est loin d’être certain. Malgré une initiative du Fonds mondial pour la nature qui a vu L’UNESCO déclarer plus de 96 000 miles carrés de la zone une réserve de biosphère en novembre 2000, seulement environ 3 pour cent du Pantanal est effectivement protégé. Le reste est entre les mains d’éleveurs tiraillés entre développement et conservation.,

récemment, Conservation International du Brésil a proposé de créer un réseau de corridors de biodiversité—des bandes continues et non clôturées d’habitat sauvage qui permettent aux animaux de s’étendre librement—dans tout le Pantanal et les hautes terres environnantes du cerrado. Ces corridors, creusés principalement dans des propriétés privées, seraient soit laissés non cultivés, soit exploités de manière écologique et respectueuse des loutres. Cela semble être une bonne idée: les éleveurs obtiendraient des allégements fiscaux et des opportunités touristiques, et les animaux obtiendraient la chambre dont ils ont besoin.,

« Les Loutres géantes sont peut-être nos animaux les plus captivants”, m’a dit le biologiste Reinaldo Lourival, qui dirige la branche CI Pantanal. « Ils peuvent être facilement aperçus par les visiteurs et sont donc devenus une espèce parapluie pour la conservation dans le Pantanal. Si nous pouvons assurer un habitat adéquat pour les Loutres géantes, une grande partie de notre incroyable biodiversité sera également prise en charge.”