Dall’altra parte del fiume, una faccia da whisky si apre con uno snort nostrilclearing, poi appare un’altra faccia, seguita da un’altra ancora. Una famiglia di lontre giganti è appena emerso dalla sua tana e comincia a nutrirsi con l’esuberanza splashy di bambini in una piscina cortile. Allento la mia canoa nel fiume, pagaia tranquillamente a monte, poi alla deriva verso il basso, ancora come un tronco.

Le lontre si tuffano con entusiasmo nell’acqua bassa, sfornando traiettorie tortuose che tracciano i loro frenetici inseguimenti sottomarini., Avevo letto che i biologi della Colombia orientale hanno osservato lontre di fiume giganti che nuotavano con i delfini del Rio delle Amazzoni. In effetti, le buffonate dell’acqua delle lontre appaiono come delfini, finché, cioè, affiorano, si rotolano sulla schiena, afferrano i pesci con le zampe palmate e li abbattono.

Crunch! Una lontra scatta la spina dorsale di un piranha con i suoi potenti molari, mentre un altro siluri oltre la mia canoa per emergere con un tozzo pesce gatto pintado due piedi di lunghezza sbattendo in bocca., Poi, come al momento giusto, tutto questo trambusto iperattivo si ferma, e le lontre si lanciano in qualche paesaggio improvvisato intorno alla tana. Si sbuffano e sniffano, riorganizzando le liane, o viti, e strappano una zattera galleggiante di giacinto d’acqua. Poi l’allegra troupe è di nuovo fuori, sbuffando e spruzzando, giocando a quello che sembra un energico gioco di tag mentre si dirigono lungo il fiume e intorno alla curva.

Kallerhoff si avvicina per rimproverarmi di essere troppo vicino., “Nella Riserva della Biosfera di Manu, in Perù, le lontre giganti hanno smesso di riprodursi perché i carichi di turisti invadevano per sempre il loro spazio”, dice. Queste lontre non sembravano stressate, protesto, e continuavano a nutrirsi. Questo sembra mollificare Kallerhoff. Ma posso vedere che mantenere i turisti a distanze di sicurezza da queste creature attraenti sarà una sfida monumentale.

Altre minacce al benessere delle lontre giganti sono più insidiose. Il Pantanal è come un’immensa spugna che assorbe l’acqua dagli altopiani circostanti e quindi agisce come un gigantesco stagno di sedimentazione per l’inquinamento dovuto all’acqua., I biologi temono che i livelli di mercurio, ad esempio, possano aumentare.

Gran parte del Brasile e dei suoi vicini sono ancora alle prese con la ricerca di El Dorado—oro. È in gran parte una ricerca di minatori di piccole dimensioni, ma i loro sforzi di raccolta si sommano. ” Solo all’interno del bacino amazzonico, circa 1,2 milioni di persone estraggono circa 200 tonnellate di oro all’anno”, dice Frank Hajek, che gestisce il progetto Giant otter della Frankfurt Zoological Society in Perù, ” e la produzione di ogni grammo d’oro richiede da uno a quattro grammi di mercurio.”Fino al 40 per cento di questo mercurio sfugge nell’ambiente., Si stima che 128 tonnellate all’anno si riversino nella sola Amazzonia.

” La nostra ricerca a Manu, in Perù, e nelle vicine aree minerarie dell’oro mostra che i livelli di mercurio nei pesci sono troppo alti per il consumo umano”, afferma Hajek. “Allo stesso tempo, l’analisi dello scat delle lontre giganti non mostra tracce di metilmercurio e, poiché le lontre mangiano principalmente pesce, ciò significa che il mercurio deve accumularsi nei loro corpi in concentrazioni tossiche.”Hajek non è ancora stato in grado di campionare il tessuto della lontra per dimostrare la sua teoria. Ma teme che molte lontre moriranno per avvelenamento da mercurio a meno che non venga fatto qualcosa., La soluzione, dice, è relativamente semplice. I minatori potevano riscaldare il loro minerale in una nave chiusa, catturando la maggior parte del mercurio. Ma i minatori non amano questo processo: produce un pezzo d’oro scolorito che recupera prezzi più bassi. Hajek dice che anche le lontre di fiume giganti stanno sentendo la compressione delle foreste pluviali in continua diminuzione. Sebbene la gamma domestica di una famiglia tipica della lontra sia soltanto circa 270 acri, hanno bisogno di migliaia di acri di prosperare., Le giovani lontre che lasciano la loro famiglia spesso percorrono lunghe distanze sull’acqua alla ricerca del giusto habitat di tana, che di solito include un lago poco profondo, un’abbondanza di pesci e alte rive in cui tunnel.

Un biologo ha stimato la popolazione di lontra gigante del Pantanal a 500 relativamente sani, ma non ci sono state misurazioni dei livelli di mercurio nelle lontre qui. Sulla mia via d’uscita da Rio Negro, prendo in un’ultima vista della loro casa dalla finestra del Cessna., Nel corso di mezz’ora, scorgo stormi di spatole, garzette e cicogne, centinaia di caimani e capibara, un cervo solitario di palude e tapiri. Ma il futuro di questa abbondanza è tutt’altro che certo. Nonostante un’iniziativa del World Wildlife Fund che ha visto l’UNESCO dichiarare più di 96.000 miglia quadrate dell’area una Riserva della Biosfera nel novembre 2000, solo circa il 3 per cento del Pantanal è effettivamente protetto. Il resto è nelle mani degli allevatori divisi tra sviluppo e conservazione.,

Recentemente, Conservation International of Brazil ha proposto la creazione di una rete di corridoi della biodiversità—strisce continue e non recintate di habitat selvatici che consentono agli animali di spaziare liberamente—in tutto il Pantanal e gli altipiani circostanti del cerrado. Questi corridoi, scavati per lo più attraverso proprietà private, sarebbero stati lasciati incolti o coltivati in modo ecologico e rispettoso delle lontre. Sembra una buona idea: gli allevatori otterrebbero agevolazioni fiscali e opportunità turistiche, e gli animali otterrebbero la stanza di cui hanno bisogno.,

“Le lontre giganti sono forse i nostri animali più accattivanti”, mi ha detto il biologo Reinaldo Lourival, che guida la filiale CI Pantanal. “Possono essere facilmente intravisti dai visitatori e quindi sono diventati una specie ombrello per la conservazione nel Pantanal. Se riusciamo a garantire un habitat adeguato per le lontre giganti, anche gran parte della nostra straordinaria biodiversità sarà curata.”