över floden dyker ett whiskery ansikte upp med en näsborre som snortar, då visas ett annat ansikte, följt av ännu en. En familj av jätte utter har just kommit fram ur sin håla och börjar mata med splashy överflöd av barn i en bakgård pool. Jag lätta min kanot tillbaka in i floden, tyst paddla uppströms, sedan glida ner, fortfarande som en stock.
uttrarna dyker ivrigt in i grunt vatten, spottar vrida banor som spårar deras desperata undervattens jagar., Jag skulle läsa att biologer i östra Colombia har observerat gigantiska flodutter som simmar med Amazon River dolphins. Faktum är att utterns vatten antics verkar delfinliknande, tills, det vill säga de ytan, rulla över på ryggen, ta tag i fisk med sina tassar och varg dem ner.
Crunch! En utter snaps ryggraden i en piranha med sina kraftfulla molarer medan en annan torpeder förbi min kanot att dyka upp med en trubbig två fot lång pintado havskatt flaxande i munnen., Då, som om på cue, stannar all denna hyperaktiva uppror, och uttrarna lanserar i någon improviserad landskapsarkitektur runt den. De huff och sniffle, omarrangera lianorna, eller vinstockar, och riva på en flytande flotte av vattenhyacint. Då är den glada truppen avstängd igen, snortar och stänker, spelar vad som verkar som ett energiskt spel av tagg när de går nerför floden och runt böjningen.
Kallerhoff fångar upp för att skälla mig om att komma för nära., ”I Manu biosfärområde i Peru, de gigantiska utter slutade avel eftersom båtlaster av turister var alltid invaderar deras utrymme,” säger hon. Dessa uttrar verkade inte stressade, protesterar jag, och de fortsatte att mata. Det här verkar mollify Kallerhoff. Men jag kan se att hålla turisterna säkra avstånd från dessa tilltalande varelser kommer att bli en monumental utmaning.
andra hot mot giant utters välbefinnande är mer skrämmande. Pantanal är som en enorm svamp som suger upp vatten från omgivande höglänta och därmed fungerar som en jätte sedimenterande damm för vattenburna föroreningar., Biologer är rädda för att t.ex. kvicksilverhalterna kan öka.
mycket av Brasilien och dess grannar är fortfarande i grepp om sökandet efter El Dorado—guld. Det är till stor del en strävan efter småskaliga gruvarbetare, men deras samla ansträngningar lägga upp. ”Precis inom Amazonbassängen extraherar cirka 1,2 miljoner människor ungefär 200 ton guld om året”, säger Frank Hajek, som kommer från Frankfurt Zoological Society ’ s giant otter project i Peru, ”och produktionen av varje gram guld kräver en till fyra gram kvicksilver.”Upp till 40 procent av detta kvicksilver flyr in i miljön., Uppskattningsvis 128 ton per år läcker in i Amazonas ensam.
”vår forskning i Manu, Peru och de närliggande guldgruvområdena visar att kvicksilvernivåerna i fisk är för höga för mänsklig konsumtion”, säger Hajek. ”På samma gång, analys av de jätte utters scatter visar inga spår av metylkvicksilver och, eftersom utter äter främst fisk, detta innebär att kvicksilver måste ansamlas i sina kroppar i toxiska koncentrationer.”Hajek har ännu inte kunnat prova uttervävnad för att bevisa sin teori. Men han fruktar att många utter kommer att dö av kvicksilverförgiftning om inte något görs., Lösningen, säger han, är relativt enkel. Gruvarbetare kunde värma sin malm i ett slutet kärl och fånga det mesta av kvicksilvret. Men gruvarbetare ogillar denna process-det ger en missfärgad klump av guld som hämtar lägre priser. Hajek säger att giant river otters också känner kläm från ständigt minskande regnskogar. Även om hem utbud av en typisk utter familj är bara ca 270 tunnland, de behöver tusentals tunnland att frodas., Unga uttrar som lämnar sin familj reser ofta långa sträckor på vattnet på jakt efter rätt den habitat, som vanligtvis innehåller en grund sjö, ett överflöd av fisk och höga banker för att tunnel.
en biolog har uppskattat Pantanals jätteutterpopulation till en relativt hälsosam 500, men det har inte varit några mätningar av kvicksilvernivåer i uttrarna här. På väg ut ur Rio Negro, jag tar i en sista vy av deras hem från fönstret i Cessna., Under en halvtimme ser jag flockar av spoonbills, egrets och storkar, hundratals caimans och capybaras, en ensam träskhjort och tapirs. Men framtiden för detta överflöd är långt ifrån säker. Trots att World Wildlife Fund initiativ som såg UNESCO förklara mer än 96,000 kvadrat miles av området till ett Biosfärområde i November 2000, endast ca 3 procent av Pantanal är faktiskt skyddas. Resten är i händerna på ranchers slits mellan utveckling och bevarande.,
nyligen föreslog Conservation International of Brazil att man skulle skapa ett nätverk av korridorer för biologisk mångfald-kontinuerliga och inhägnade band av vilda livsmiljöer som gör det möjligt för djur att röra sig fritt-genom Pantanal och de omgivande cerrado uplands. Dessa korridorer, huggen mestadels genom privata fastigheter, skulle antingen lämnas odlad eller odlad på ett miljövänligt och uttervänligt sätt. Det låter som en bra idé: ranchägare skulle få skattelättnader och turismmöjligheter, och djuren skulle få det rum de behöver.,
”de gigantiska uttrarna är kanske våra mest fängslande djur”, berättade biologen Reinaldo Lourival, som leder ci Pantanal-grenen. ”De kan lätt skymtas av besökare och så har blivit ett paraply arter för bevarande i Pantanal. Om vi kan säkerställa en lämplig livsmiljö för jätteutter, kommer mycket av vår fantastiska biologiska mångfald att tas om hand också.”