Over elven, en whiskery ansikt dukker opp med en nostrilclearing sniffer, og deretter en annen ansikt vises, etterfulgt av enda en. En familie av gigantiske oter har nettopp dukket opp fra hulen sin og begynner å mate med splashy begeistring av barn i en bakgård svømmebasseng. Jeg lette min kano tilbake i elven, og stille padle oppover, så drive ned, fortsatt som en logg.
oter dykke ivrig inn på grunt vann, churning svingete baner som spore sine elleville undervanns jager., Jeg hadde lest at biologer i øst-Colombia har observert gigantisk elv oter svømming med Amazon River delfiner. Faktisk, oter’ vann påfunn vises dolphinlike, til, det er, er de i overflaten, rulle over på ryggen, fange fisk med sine svømmehud poter og ulv dem ned.
Crunch! En oter snaps ryggraden i en piranha med sin kraftige jeksler, mens en annen torpedoer fortiden min kano for å komme med en stubby to-fot lange pintado steinbit flagrende i munnen sin., Så, som på cue, alt dette hyperaktiv oppstyret stopper, og oter starte i noen improviserte planering rundt den. De huff og sniffle, omorganisere lianas, eller vines, og slitasje på en redningsflåte flyter i vann hyacinth. Så lystig tropp er av igjen, sniffing og sprut, spiller det som synes som en energisk spill av talesignal som de drar nedover elva og rundt svingen.
Kallerhoff fanger opp å skjelle meg om å komme for nær., «I Manu biosfærereservat i Peru, den gigantiske oter stoppet avl fordi boatloads av turister var alltid invaderende sin plass, sier hun. Disse oter ikke vises stresset, jeg protestere, og de fortsatte å mate. Dette ser ut til å mollify Kallerhoff. Men jeg kan se at det å holde turistene trygt avstander i forhold til disse tiltalende skapninger vil være en sentral utfordring.
Andre trusler til gigantiske oter’ velvære er mer snikende. Den Pantanal er som en enorm svamp som soaks opp vann fra omkringliggende åser og dermed fungerer som en gigantisk bosetting dammen for vannbårne forurensning., Biologer frykt for at nivåene av kvikksølv, for eksempel, kan være stigende.
Mye av Brasil og dets naboer er fortsatt i grep av jakten på El Dorado—gull. Det er i stor grad et oppdrag av småskala gruvearbeidere, men deres innsats for å samle inn legge opp. «Bare i Amazonas-bassenget, noen 1.2 millioner mennesker ekstrakt omtrent 200 tonn gull i året, sier Frank Hajek, som comanages Frankfurt Zoological Society’ s giant otter-prosjektet i Peru, «og produksjonen av hvert gram gull krever én til fire gram kvikksølv.»Opp til 40 prosent av denne kvikksølv slipper ut i miljøet., Anslagsvis 128 tonn i året leaches i Amazonas alene.
«Vår forskning i Manu, Peru, og i nærheten gold mining områder viser at kvikksølv nivåer i fisk er for høy for menneskelig konsum,» Hajek sier. «På samme tid, analyse av den gigantiske oter’ scat viser ingen spor av methylmercury og siden oter spiser hovedsakelig fisk, dette betyr at kvikksølv må samles opp i kroppen i giftige konsentrasjoner.»Hajek har ennå ikke vært i stand til å prøve otter vev for å bevise sin teori. Men han frykter at mange oter vil dø av kvikksølv forgiftning med mindre noe gjøres., Løsningen, sier han, er relativt enkel. Gruvearbeiderne kunne varme malm deres i et lukket fartøy som fanger opp de fleste av kvikksølv. Men gruvearbeidere misliker denne prosessen—det gir en misfarget klump av gull som henter lavere priser. Hajek sier at gigantisk elv oter er også føler klem fra stadig minkende regnskoger. Selv om hjemmet spekter av et typisk otter familie er bare ca 270 dekar, de trenger tusenvis av dekar til å trives., Unge oter forlate sin familie ofte reise over lange avstander på vannet på jakt etter den rette den habitat, som omfatter vanligvis en grunn innsjø, en overflod av fisk og høy banker i å tunnel.
En biolog har estimert Pantanal gigantiske otter befolkningen på et relativt sunt 500, men det har ikke vært noen målinger av kvikksølv nivåer i oter her. På vei ut av Rio Negro, tar jeg i en siste visning av deres hjem fra vinduet på Cessna., I løpet av en halv time, jeg spot flokker av spoonbills, egrets og storker, hundrevis av caimans og capybaras, en ensom sump hjort og tapirs. Men fremtiden for denne overfloden er langt fra sikkert. Til tross for en World Wildlife Fund initiativ som så UNESCO erklærer mer enn 96,000 kvadratkilometer av området som et biosfærereservat i November 2000, bare om lag 3 prosent av Pantanal er faktisk beskyttet. Resten er i hendene på rancheiere revet mellom utvikling og bevaring.,
Nylig, Conservation International i Brasil foreslo å opprette et nettverk av biologisk mangfold korridorer—kontinuerlig og unfenced strimler av wild habitat som gir dyr til å variere fritt i hele Pantanal og de omkringliggende cerrado heiene. Disse korridorene, skåret for det meste gjennom private eiendommer, enten ville bli igjen utmark eller oppdrettet i en miljømessig og oter-vennlig måte. Det høres ut som en god idé: rancheiere ville få skattelettelser og turisme muligheter, og dyr ville få det rommet de trenger.,
«The giant oter er kanskje vår mest fascinerende dyr,» biolog Reinaldo Lourival, som leder CI Pantanal gren, fortalte meg. «De kan lett bli sett av besøkende og det har blitt en paraply arter for bevaring i Pantanal. Hvis vi kan sikre et tilstrekkelig habitat for en gigantisk oter, mye av vår fantastiske biologisk mangfold vil bli tatt vare på, så vel.”