de 1831 à 1865, William Lloyd Garrison, un abolitionniste blanc, a édité un journal hebdomadaire, intitulé The Liberator, à Boston, Massachusetts. Lorsque d’autres abolitionnistes soutenaient une fin lente de l’esclavage, Garrison s’engageait dès le premier numéro du Liberator à « lutter vigoureusement pour l’émancipation immédiate de nos populations d’esclaves”, position radicale à l’époque., Lorsque vous transcrivez des lettres pour le projet de manuscrits Anti-esclavagistes, vous rencontrerez de nombreuses lettres entre Garrison et d’autres abolitionnistes au sujet du Libérateur. La Bibliothèque publique de Boston a numérisé de nombreux numéros du Liberator, qui sont maintenant disponibles en ligne sur Digital Commonwealth.
dans les pages du Liberator, Garrison a imprimé des articles d’abolitionnistes blancs et noirs. Il s’agissait notamment d’écrivaines, à une époque où les femmes étaient découragées d’entrer dans l’arène politique., En tant que défenseur des droits des femmes, Garrison a été critiqué à plusieurs reprises pour son engagement enthousiaste des femmes dans le mouvement abolitionniste. Certaines des abolitionnistes les plus influentes de Boston étaient des femmes, y compris Lydia Maria Child et les sœurs Weston, dont les lettres forment une grande partie de la Collection Anti-esclavagiste.
dès le début, le journal n’était pas populaire parmi les blancs. Sans le soutien des Noirs libres, qui représentaient les trois quarts de ses abonnés, Le Libérateur n’aurait pas survécu., Dans une lettre de 1865, L’abolitionniste Noir William Cooper Nell écrit que pendant sa « première année, le Liberator, était soutenu par les gens de couleur et n’avait pas cinquante abonnés blancs. »James Forten était un riche homme d’affaires de Philadelphie, qui a écrit à Garrison. Ses lettres révèlent comment les abolitionnistes noirs ont rassemblé avec impatience des abonnés et du soutien pour le périodique., Le 2 février 1831, Forten écrit dans une lettre à Garrison: « je suis sûr que cela vous fera du bien d’apprendre que le libérateur est ici très apprécié par tous ceux qui ont eu l’occasion d’en juger et que d’autres qui en ont déjà entendu parler sont très impatients de le lire. »Garrison a noté la popularité du Libérateur en particulier parmi les Afro-Américains, dans une lettre du 14 février 1831,
« sur la population de couleur, dans les États libres, a fonctionné comme un appel de trompette., Ils ont augmenté leurs espoirs et leurs sentiments à la stature parfaite d’hommes: dans cette ville, chacun d’entre eux est grand comme un géant. Environ quatre-vingt-dix se sont abonnés au journal à Philadelphie, et plus de trente à New-York, nombre qui, je suis assuré, augmentera à au moins cent dans quelques semaines. »
sans le soutien des abolitionnistes noirs, Le Libérateur n’aurait pas étendu son influence et son message aussi loin qu’il l’a fait au cours de ses trente ans de vie.,
en tête de la plupart des numéros, la tête de mât comprenait une illustration montrant les maux de l’esclavage ou une vision d’un avenir émancipé. En avril 1831, le Liberator a d’abord adopté une tête de mât illustrée montrant une vente aux enchères d’esclaves, dans laquelle une famille est déchirée sur le bloc de vente aux enchères. À l’extrême gauche, un homme noir est fouetté par un propriétaire d’esclaves en vue du Capitole. Le Capitole arbore ironiquement un drapeau sur lequel on peut lire « liberté”., Les abolitionnistes n’ont cessé d’attirer l’attention sur l’hypocrisie de l’esclavage dans une nation qui soutenait que « tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, que parmi ceux-ci se trouvent la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. »
Le 2 mars 1838, Garrison changea la tête de mât illustrée pour inclure une scène pleine d’espoir à droite, d’une famille émancipée. La scène de gauche est celle d’une vente aux enchères d’esclaves, contrastant avec la scène de droite., Le dessin de droite montre une famille noire de la classe moyenne dans un cadre rural paisible, qui représente un avenir plein d’espoir. Au loin, des hommes taillent des rondins de bois pour construire une nouvelle Amérique, qui est ornée par la lumière naissante d’un soleil levant.
La tête de mât ne changea à nouveau que le 3 janvier 1851, date à laquelle une scène plus détaillée composée de trois épisodes montrait la même vision contrastée d’une Amérique asservie contre une Amérique libre. Il a été dessiné par L’artiste Blanc Hammatt Billings et gravé par le graveur blanc Alonzo Hartwell., L’illustration représente une vente aux enchères d’esclaves à gauche et une famille émancipée à droite. Au centre, il y a une image de Jésus-Christ. Il écoute les supplications d’un esclave agenouillé et écarte un propriétaire d’esclave blanc, déclarant: « je viens rompre les liens de l’oppresseur. »Le message religieux du dessin est similaire au langage spirituel du Libérateur et reflète les propres vues religieuses de Garrison à l’égard de l’esclavage.
à droite, une famille noire fait un geste vers un grand défilé de marcheurs qui franchissent les portes de l’émancipation., La famille vit dans une crèche entourée d’animaux dans une subtile référence à la crèche de la Bible. A proximité, il y a une charrue et une pelle, qui sont les outils du travail. Ceux-ci sont symboliquement mis de côté, et une cage à oiseaux ouverte pend au bout de la maison. Cet autre détail renforce encore le symbolisme d’un nouvel âge émancipé.
chacune des trois têtes de mât du Libérateur se concentre principalement sur la souffrance des noirs asservis et la promesse future des Afro-Américains émancipés en Amérique., Garrison n’a pas inclus d’images d’abolitionnistes blancs (à l’exception d’une représentation anglicisée de Jésus-Christ). Les images, au lieu de cela, se concentrent sur les luttes, les réalisations et l’Agence des Afro-Américains, qui formaient la majorité du lectorat du Liberator. À des degrés divers, les dessins de la tête de mât reflétaient l’activisme des abolitionnistes noirs. Ils ont non seulement poussé à l’émancipation, mais aussi à l’égalité aux États-Unis, à la fois avant la guerre civile et après.,
Kelsey Gustin, l’auteur de ce billet, est doctorante en sciences humaines à la Boston Public Library et doctorante en histoire de l’art et de l’Architecture à L’Université de Boston. Elle se spécialise dans l’art américain des XIXe et XXe siècles et rédige actuellement sa thèse sur les représentations des immigrants de la classe ouvrière à New York de 1890 à 1920.