geboren in Greenock in der Nähe der Stadt Glasgow, sein Vater war ein Marine Erfinder und Auftragnehmer, während seine Mutter, Agnes Muirhead, kam aus einer angesehenen Familie und hatte eine gute Ausbildung. Beide praktizierten Presbyterianismus und waren aktive Mitglieder der Covenanter-Bewegung. Sein Großvater, Thomas Watt, war Professor für Mathematik und Magistrat der Baronie Cartsburn.,
James ‚ heikler Gesundheitszustand während seiner Kindheit hinderte ihn daran, regelmäßig zur Schule zu gehen, wobei er hauptsächlich von seiner Mutter erzogen wurde, obwohl er später das Greenock Grammar School besuchte. Er zeigte große handwerkliche Fähigkeiten und Begabungen für Mathematik, während er sich nicht für Latein und Griechisch interessierte.
als er achtzehn war, starb seine Mutter und sein Vater begann gesundheitliche Probleme zu haben. Watt reiste nach London und machte ein Jahr lang eine Ausbildung zum Instrumentenbauer (1755/1756)., Anschließend kehrte er nach Schottland zurück und ließ sich in der wichtigen Handelsstadt Glasgow nieder, um sein eigenes Instrumentenbaugeschäft zu gründen. Er entwickelte und reparierte unter anderem reflektierende Messingzifferblätter, parallele Lineale, Skalen, Teile für Teleskope und Barometer. Da er mindestens sieben Jahre nicht als Lehrling gearbeitet hatte, blockierte die Glasgow Blacksmiths ‚ Guild (zuständig für jeden Handwerker, der Hämmer verwendet) seine Bewerbung, obwohl es in Schottland keine anderen Hersteller mathematischer Instrumente gab.,
Watt wurde mit der Ankunft astronomischer Instrumente aus Jamaika, die Alexander Macfarlane der Universität Glasgow vermachte, vor dieser Sackgasse gerettet, was die Aufmerksamkeit von Experten erforderte. Watt restaurierte sie für die Inbetriebnahme und wurde dafür vergütet. Diese Instrumente wurden schließlich am Macfarlane Observatory installiert. Anschließend boten ihm drei Professoren die Möglichkeit, einen kleinen Workshop innerhalb der Universität zu schaffen. Es wurde 1757 begonnen und zwei der Professoren, der Physiker und Chemiker Joseph Black und der berühmte Adam Smith, freundeten sich mit Watt an.,
zunächst arbeitete er an der Wartung und Reparatur wissenschaftlicher Instrumente an der Universität, half bei Demonstrationen und erweiterte die Produktion von Quadranten. 1759 gründete er eine Partnerschaft mit John Craig, einem Architekten und Unternehmer, um eine Produktlinie herzustellen und zu verkaufen, die Musikinstrumente und Spielzeug enthielt. Das Unternehmen blieb für die nächsten sechs Jahre und beschäftigte bis zu sechzehn Arbeiter. Craig starb 1765. Schließlich übernahm ein Mitarbeiter, Alex Gardner, das Geschäft, das bis zum zwanzigsten Jahrhundert aktiv blieb.,im Jahr 1764 heiratete Watt seine Cousine Margaret (Peggy) Miller, mit der er fünf Kinder hatte, von denen zwei bis zum Erwachsenenalter lebten: James Jr. (1769-1848) und Margaret (1767-1796). Seine Frau starb 1772 bei der Geburt. 1777 heiratete er Ann MacGregor, Tochter eines Farbstoffherstellers aus Glasgow, mit der er zwei Söhne hatte: Gregory (1777-1804), der Geologe und Mineralogiker wurde, und Janet (1779-1794). Ann starb 1832. Zwischen 1777 und 1790 lebte er in Regent Place, Birmingham.
er war ein wichtiges Mitglied der Lunar Society., Viele seiner Schriften sind in der Birmingham Library aufbewahrt. August 1819 in Heathfield, Handsworth, England) war ein britischer Schriftsteller und Schriftsteller.