født i Greenock i sentrum av Glasgow, og hans far var en marinebase oppfinneren og entreprenøren, mens hans mor, Agnes Muirhead, kom fra en fornem familie og hadde en god utdannelse. Både praktisert Presbyterianism og var aktive medlemmer av Covenanter bevegelse. Hans bestefar, Thomas W, var Professor i matematikk og magistrat av Baroniet Cartsburn.,
James ‘ delikat helsetilstand i løpet av barndommen hans hindret ham fra å gå på skolen regelmessig, blir utdannet først og fremst av sin mor, selv om han senere gikk Greenock Grammar School. Han viste stor manuell dyktighet og talent for matematikk, mens han var ikke interessert i Latin og gresk.
da han var atten, døde hans mor, og hans far begynte å få problemer med helsen. Watt reiste til London og lærling som et instrument maker for et år (1755/1756)., Han returnerte til Skottland og slo seg ned i viktig handelsby i Glasgow, med den hensikt å skape sitt eget instrument å gjøre virksomheten. Han utviklet og reparert messing reflekterende ringer, parallelt herskere, badevekt, deler til teleskoper og barometers, blant andre ting. Som han ikke hadde jobbet som lærling i minst sju år, Glasgow Smeder ‘ Guild (med jurisdiksjon over enhver håndverker med hammere) blokkert søknaden, til tross for at det var ingen andre produsenter av matematiske instrumenter i Skottland.,
Watt ble reddet fra dette uføret med ankomst fra Jamaica av astronomiske instrumenter testamenterte av Alexander Macfarlane til University of Glasgow, som krevde oppmerksomhet av eksperter. Watt gjenopprettet dem for igangsetting og ble lønnet for det. Disse instrumentene ble til slutt installert på Macfarlane Observatory. Senere, tre professorer tilbød ham mulighet til å lage et lite verksted innen Universitetet. Det ble startet i 1757, og to av professorene, fysikeren og kjemikeren Joseph Black og den berømte Adam Smith, ble venner med Watt.,
ved første han jobbet på vedlikehold og reparasjon av vitenskapelige instrumenter som brukes i University, hjelper i demonstrasjoner og utvide produksjonen av kvadranter. I 1759, han dannet et partnerskap med John Craig, arkitekt og entreprenør, å produsere og selge et produkt linje som følger musikkinstrumenter og leker. Selskapet forble i de neste seks årene og tatt i bruk opp til seksten arbeidere. Craig døde i 1765. Til slutt, en ansatt, Alex Gardner, tok over bedriften, som var aktiv til det tjuende århundre.,i 1764, Watt giftet seg med sin fetter Margaret (Peggy) Miller, som han hadde fem barn, to av dem levde til voksen alder: James Jr (1769-1848) og Margaret (1767-1796). Hans kone døde fødselen i 1772. I 1777 fikk han giftet seg på nytt Ann MacGregor, datter av Glasgow fargestoff maker, med hvem han hadde to sønner: Gregory (1777-1804), som ble en geolog og mineralogist, og Janet (1779-1794). Ann døde i 1832. Mellom 1777 og 1790, han bodde i Regent Sted, Birmingham.
han var et sentralt medlem av Lunar Samfunnet., Mange av hans skrifter er bevart i Birmingham Bibliotek. Han døde den 25 August 1819 i Heathfield, i sitt hjem i Handsworth, England, i en alder av 83.