născut în Greenock, lângă orașul Glasgow, tatăl său a fost inventator și Antreprenor naval, în timp ce mama sa, Agnes Muirhead, provenea dintr-o familie distinsă și avea o educație bună. Ambii au practicat Presbiterianismul și au fost membri activi ai Mișcării Covenanter. Bunicul său, Thomas Watt, a fost profesor de matematică și magistrat al baronului din Cartsburn.,starea delicată de sănătate a lui James în copilărie l-a împiedicat să frecventeze școala în mod regulat, fiind educat în primul rând de mama sa, deși mai târziu a urmat Greenock Grammar School. El a arătat o mare abilitate manuală și aptitudine pentru matematică, în timp ce nu era interesat de latină și greacă. când avea optsprezece ani, mama lui a murit, iar tatăl său a început să aibă probleme de sănătate. Watt a călătorit la Londra și a fost ucenic ca producător de instrumente timp de un an (1755/1756)., Apoi s-a întors în Scoția și s-a stabilit în importantul oraș comercial Glasgow cu intenția de a-și crea propria afacere de creare a instrumentelor. El a dezvoltat și reparat cadrane reflectorizante din alamă, rigle paralele, Cântare, piese pentru telescoape și barometre, printre altele. Deoarece nu a lucrat ca ucenic timp de cel puțin șapte ani, breasla Fierarilor din Glasgow (cu jurisdicție asupra oricărui meșter care folosește ciocane) i-a blocat cererea, în ciuda faptului că nu existau alți producători de instrumente matematice în Scoția.,Watt a fost salvat din acest impas odată cu sosirea din Jamaica a instrumentelor astronomice lăsate de Alexander Macfarlane la Universitatea din Glasgow, ceea ce a necesitat atenția experților. Watt le-a restaurat pentru punerea în funcțiune și a fost remunerat pentru aceasta. Aceste instrumente au fost în cele din urmă instalate la Observatorul Macfarlane. Ulterior, trei profesori i-au oferit posibilitatea de a crea un mic atelier în cadrul Universității. A fost început în 1757 și doi dintre profesori, fizicianul și chimistul Joseph Black și faimosul Adam Smith, s-au împrietenit cu Watt., la început a lucrat la întreținerea și repararea instrumentelor științifice utilizate în universitate, ajutând la demonstrații și extinderea producției de cadrane. În 1759, a format un parteneriat cu John Craig, arhitect și antreprenor, pentru fabricarea și vânzarea unei linii de produse care includea instrumente muzicale și jucării. Compania a rămas pentru următorii șase ani și a angajat până la șaisprezece lucrători. Craig a murit în 1765. În cele din urmă, un angajat, Alex Gardner, a preluat afacerea, care a rămas activă până în secolul al XX-lea.,în 1764, Watt a căsătorit cu verișoara lui Margaret (Peggy) Miller, cu care a avut cinci copii, dintre care doi au trăit până la maturitate: James Jr. (1769-1848) și Margaret (1767-1796). Soția lui a murit dând naștere în 1772. În 1777, el s-a recăsătorit Ann MacGregor, fiica unui Glasgow colorant maker, cu care a avut doi fii: Grigore (1777-1804), care a devenit un geolog și mineralog, și Janet (1779-1794). Ann a murit în 1832. Între 1777 și 1790, a locuit în Regent Place, Birmingham. a fost un membru cheie al Societății lunare., Multe dintre scrierile sale sunt păstrate în biblioteca din Birmingham. A murit la 25 August 1819 la Heathfield, în casa sa din Handsworth, Anglia, la vârsta de 83 de ani.