syntynyt Greenock lähellä kaupungin Glasgow, hänen isänsä oli laivaston keksijä ja urakoitsija, kun taas hänen äitinsä, Agnes Muirhead, tuli erottaa perheen ja oli hyvä koulutus. Molemmat harjoittivat Presbyterianismia ja olivat Covenanter-liikkeen aktiivisia jäseniä. Hänen isoisänsä, Thomas Watt, oli professori matematiikan ja maistraatti, Barony, Cartsburn.,
James ’ herkkä terveydentila aikana hänen lapsuuden esti häntä käymästä koulua säännöllisesti, se on koulutettu pääasiassa hänen äitinsä, vaikka hän myöhemmin osallistui Greenock Kielioppi Koulussa. Hän osoitti suurta manuaalista taitoa ja soveltuvuutta matematiikkaan, kun taas hän ei ollut kiinnostunut latinasta ja Kreikasta.
kun hän oli kahdeksantoista, hänen äitinsä kuoli, ja hänen isällään alkoi olla terveysongelmia. Watt matkusti Lontooseen, ja oppipojaksi välineenä maker vuodessa (1755/1756)., Sitten hän palasi Skotlantiin ja asettui tärkeä kaupankäynnin kaupunki Glasgow tarkoituksenaan luoda omaa väline tehdä liiketoimintaa. Hän kehitti ja korjasi muun muassa messinkiä heijastavia soittimia, rinnakkaisia hallitsijoita, vaakoja, osia kaukoputkiin ja ilmapuntareihin. Koska hän ei ollut työskennellyt oppipoikana vähintään seitsemän vuotta, Glasgow ’Seppää’ Guild (jolla on tuomiovalta tahansa käsityöläinen käyttäen vasarat) estänyt hänen sovellus, huolimatta siitä, että on ollut muita valmistajia matemaattisia välineitä Skotlannissa.,
Watt oli tallennettu pois tästä umpikujasta, saapuminen alkaen Jamaica tähtitieteellisiä välineitä jätti Alexander Macfarlane, University of Glasgow, jossa vaaditaan huomiota asiantuntijoita. Watt palautti ne käyttöön ja sai siitä korvauksen. Nämä instrumentit asennettiin lopulta MacFarlanen observatorioon. Myöhemmin, kolme professoria tarjosi hänelle mahdollisuuden luoda pieni työpaja Yliopiston sisällä. Se aloitettiin vuonna 1757 ja kaksi professoreista, fyysikko ja kemisti Joseph Black ja kuuluisa Adam Smith, ystävystyivät Wattin kanssa.,
aluksi hän työskenteli huolto-ja korjaus tieteellisiä laitteita, joita käytetään Yliopiston, auttaa mielenosoituksia ja laajentaa tuotantoa neljännestä. Vuonna 1759 hän muodosti kumppanuuden John Craig, arkkitehti ja yrittäjä, valmistaa ja myydä tuotetta linja, että mukana soittimia ja leluja. Yritys pysyi seuraavat kuusi vuotta ja työllisti jopa kuusitoista työntekijää. Craig kuoli vuonna 1765. Lopulta yrityksen johtoon astui työntekijä Alex Gardner, joka pysyi aktiivisena 1900-luvulle saakka.,vuonna 1764, Watt naimisissa serkkunsa Margaret (Peggy) Miller, jonka kanssa hänellä oli viisi lasta, joista kaksi eli aikuisiksi: James Jr. (1769-1848) ja Margaret (1767-1796). Hänen vaimonsa kuoli synnyttäessään vuonna 1772. Vuonna 1777 hän avioitui Ann MacGregor, tytär Glasgow väriaine maker, jonka kanssa hänellä oli kaksi poikaa: Gregory (1777-1804), joka tuli geologi ja mineralogi, ja Janet (1779-1794). Ann kuoli vuonna 1832. Vuosina 1777-1790 hän asui Regent Placessa, Birminghamissa.
hän oli Lunar societyn keskeinen jäsen., Monet hänen kirjoituksistaan ovat säilyneet Birminghamin kirjastossa. Hän kuoli 83-vuotiaana 25.elokuuta 1819 Heathfieldissä kotonaan Handsworthissa Englannissa.