에서 태어난 그리녹 근처 도시의 글래스고,그의 아버지는 해군 발명가 계약자에,동시에 그의 어머니,아그네스 Muirhead,에서 온 구분 가족과 좋은 교육이다. 둘 다 장로교를 실천했으며 성약 운동의 적극적인 구성원이었습니다. 그의 할아버지 인 토마스 와트(Thomas Watt)는 Cartsburn 의 Barony 의 수학 교수이자 치안 판사였습니다.,

제임스의 섬세한 상태의 건강을하는 동안 그의 어린 시절 그를 방해서 학교를 정기적으로 교육되는 주로 그의 어머니가 있지만,그가 나중에 참석 그리녹 문법 학교입니다. 그는 라틴어와 그리스어에 관심이 없었지만 수학에 대한 훌륭한 수동 기술과 적성을 보여주었습니다.

그가 열 여덟 살이었을 때,그의 어머니는 죽었고,그의 아버지는 건강에 문제가 생기기 시작했습니다. 와트는 런던으로 여행을 떠나 1 년(1755/1756)악기 제작자로 견습했습니다., 그 후 스코틀랜드로 돌아와 자신의 악기 제작 사업을 창안하려는 의도로 글래스고의 중요한 무역 도시에 정착했습니다. 그는 황동 반사 다이얼,평행 통치자,저울,망원경 및 기압계 용 부품을 개발하고 수리했습니다. 그가 일하지 않으로 제자를 위한 최소의 일곱 년에 글라스고 대장장이’길드(를 관할하는 모든 장인을 사용하여 망치)차단된 그 응용 프로그램에도 불구하고 있었다는 사실이 없는 다른 제조업체의 수학적 계기에서 스코틀랜드입니다.,

와트부터 저장된 이태로 도착에서 자메이카의 천문학적인 악기를 물려하여 알렉산더인 대학의 글래스고,필요한의 관심을 갖습니다. 와트는 시운전을 위해 그들을 복원하고 그것을 위해 보수를 받았다. 이 악기는 결국 Macfarlane Observatory 에 설치되었습니다. 그 후 3 명의 교수가 대학 내에서 작은 워크샵을 만들 수있는 기회를 제공했습니다. 그것은에서 시작되었 1757 의 두 교수,물리학과 화학자가 요셉과 유명한 아담 스미스는 친구가 된 와트.,

처음에 그는 일에 유지 및 보수의 과학 기기에 사용되는,대학 도움에서 시연하고 확대하고 생산의원입니다. 1759 년,그는 형성과 제휴를 존 크레이그,건축가와 기업,제조하고 판매하는 제품 라인에 포함되는 악기 장난감입니다. 이 회사는 향후 6 년간 남아 최대 16 명의 근로자를 고용했습니다. 크레이그는 1765 년에 사망했습니다. 마지막으로,직원 인 알렉스 가드너(Alex Gardner)는 20 세기까지 활동적이었던 사업을 인수했습니다.,에서는 1764 년,와트와 결혼의 사촌인 마가렛(Peggy)Miller,누구와 함께 그는 다섯 명의 아이들이 두 명이 살 성인이:제임스 주니어(1769-1848)마가렛(1767-1796). 그의 아내는 1772 년에 출산하여 사망했습니다. 1777,그는 재혼 앤 맥그리거,딸의 글래스고 염료 메이커,누구와 함께 그 두 아들이 있는데 그레고리(1777-1804),되었다 지질학자 및 광물 및 재닛(1779-1794). 앤은 1832 년에 사망했습니다. 1777 년에서 1790 년 사이에 그는 버밍엄의 리젠트 플레이스에 살았습니다.

그는 달 사회의 핵심 구성원이었습니다., 그의 저서 중 많은 부분이 버밍엄 도서관에 보존되어 있습니다. 그는 1819 년 8 월 25 일 히스 필드에서 83 세의 나이로 영국 핸드 워스에있는 그의 집에서 사망했습니다.