Per settimane, mesi, a volte fino a un anno, hanno aspettato nelle segrete delle fabbriche di schiavi sparse lungo la costa occidentale dell’Africa. Avevano già fatto il lungo, difficile viaggio dall’interno dell’Africa barely ma a malapena. Dei circa 20 milioni che sono stati presi dalle loro case e venduti in schiavitù, la metà non ha completato il viaggio verso la costa africana, la maggior parte di quelli che muoiono lungo la strada.
E il peggio doveva ancora venire.,
I prigionieri stavano per imbarcarsi sul famigerato Passaggio di Mezzo, così chiamato perché era la gamba centrale di un viaggio in tre parti — un viaggio che ha avuto inizio e si è conclusa in Europa. La prima tappa del viaggio trasportava un carico che spesso includeva ferro, stoffa, brandy, armi da fuoco e polvere da sparo. Dopo lo sbarco sulla “costa degli schiavi” africana, il carico fu scambiato con gli africani. A pieno carico del suo carico umano, la nave salpò per le Americhe, dove gli schiavi venivano scambiati per zucchero, tabacco o qualche altro prodotto. L’ultima tappa ha riportato la nave in Europa.,
Lo schiavo africano che saliva sulla nave non aveva idea di cosa ci fosse davanti. Gli africani che avevano fatto il passaggio intermedio alle piantagioni del Nuovo Mondo non sono tornati in patria per raccontare cosa è successo a quelle persone che improvvisamente sono scomparse. A volte agli africani catturati veniva detto dagli uomini bianchi sulle navi che dovevano lavorare nei campi. Ma questo era difficile da credere, poiché, dall’esperienza dell’africano, la cura dei raccolti richiedeva così poco tempo e non richiedeva molte mani. Quindi cosa dovevano credere? Più di pochi pensavano che gli europei fossero cannibali., Olaudah Equiano, un africano catturato da ragazzo che in seguito ha scritto un’autobiografia, ha ricordato . . .
Quando guardai anche intorno alla nave e vidi una grande fornace di rame che bolliva, e una moltitudine di neri di ogni descrizione incatenati insieme, ognuno dei loro volti esprimeva sconforto e dolore, non dubitavo più del mio destino e piuttosto sopraffatto dall’orrore e dall’angoscia, caddi immobile sul ponte e svenni. . . . Ho chiesto se non dovessimo essere mangiati da quegli uomini bianchi con sguardi orribili, facce rosse e capelli lunghi?,”
Gli schiavi erano marchiati con ferri caldi e trattenuti con catene. Il loro” alloggio ” era spesso un ponte all’interno della nave che aveva meno di cinque piedi di altezza libera — e in gran parte del ponte, i ripiani per dormire tagliavano questa quantità limitata di altezza libera a metà.4 La mancanza di altezza libera in piedi era l’ultimo dei problemi degli schiavi, però. Con 300-400 persone imballate in una piccola area5-un’area con poca ventilazione e, in alcuni casi, nemmeno abbastanza spazio per posizionare secchi per i rifiuti umani-la malattia era prevalente., Secondo Equiano, “La vicinanza del luogo, e il calore del clima, aggiunto al numero nella nave, che era così affollata che ognuno aveva appena spazio per trasformarsi, quasi ci soffocò. Ciò produsse copiose traspirazioni, così che l’aria divenne presto inadatta alla respirazione, da una varietà di odori ripugnanti, e provocò una malattia tra gli schiavi, di cui molti morirono.”
Di fronte alle condizioni da incubo del viaggio e al futuro sconosciuto che si trovava oltre, molti africani preferirono morire. Ma anche la scelta del suicidio è stata portata via da queste persone., Dal punto di vista del capitano, il suo carico umano era estremamente prezioso e doveva essere tenuto in vita e, se possibile, illeso. Uno schiavo che ha cercato di morire di fame è stato torturato. Se la tortura non funzionava, lo schiavo veniva alimentato con l’aiuto di un aggeggio chiamato speculum orum, che teneva la bocca aperta.
Nonostante il desiderio del capitano di mantenere in vita il maggior numero possibile di schiavi, i tassi di mortalità dei passaggi intermedi erano alti., Anche se è difficile determinare quanti africani sono morti durante il viaggio verso il nuovo mondo, ora si ritiene che tra il dieci e il venti per cento di quelli trasportati abbiano perso la vita.
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