El 14 de junio de 1940, el ejército alemán ocupó París. Paul Reynaud, el primer ministro francés, ahora se dio cuenta de que la ofensiva Occidental alemana no podía ser detenida y sugirió que el gobierno debería trasladarse a los territorios que poseía en el norte de África. A esto se opusieron su viceprimer ministro, Henri-Philippe Petain, y el comandante supremo de las fuerzas armadas, El General Maxime Weygand. Insistieron en que el gobierno debía permanecer en Francia y buscar un armisticio.,

derrotado, Reynaud renunció y el presidente Albert Lebrun, nombró a Petain como nuevo Primer Ministro de Francia. Inmediatamente comenzó las negociaciones con Adolf Hitler y el 22 de junio firmó un armisticio con Alemania. Los términos del acuerdo dividieron a Francia en zonas ocupadas y no ocupadas, con una línea de demarcación rígida entre las dos. Los alemanes controlarían directamente tres quintos del país, un área que incluía el norte y el oeste de Francia y toda la costa atlántica., La sección restante del país sería administrada por el gobierno francés en Vichy bajo el Mariscal Henri-Philippe Petain.

otras disposiciones del armisticio incluían la rendición de todos los judíos que vivían en Francia a los alemanes. El ejército francés fue disuelto a excepción de una fuerza de 100.000 hombres para mantener el orden interno. Los 1,5 millones de soldados franceses capturados por los alemanes permanecerían prisioneros de guerra. El gobierno francés también acordó impedir que los miembros de sus fuerzas armadas abandonaran el país y ordenó a sus ciudadanos que no lucharan contra los alemanes., Finalmente, Francia tuvo que pagar los costos de ocupación de las tropas alemanas.

durante los siguientes cuatro años Henri-Philippe Petain dirigió el Gobierno de derecha de La Francia de Vichy. Los famosos principios revolucionarios de «Libertad, Igualdad, Fraternidad» fueron reemplazados por «trabajo, familia, Patria». Figuras prominentes en el Gobierno de Vichy incluyeron a Pierre Laval, Jean-Francois Darlan y Joseph Darnand.

el Gobierno de Vichy mantuvo tropas en Siria durante la Segunda Guerra Mundial. Su posición en la costa oriental del Mediterráneo la hizo estratégicamente importante tanto para Gran Bretaña como para la Alemania Nazi., Los aliados también temían que Henri-Philippe Petain permitiera a la Luftwaffe establecer bases aéreas en el país.

el 8 de junio de 1941 el ejército británico y las fuerzas francesas libres entraron en Siria desde Irak y Palestina. Después de enfrentarse a la dura resistencia de las fuerzas de Vichy, los Aliados capturaron Damasco el 17 de junio. El armisticio se firmó el 12 de julio y se mantuvieron regímenes probritánicos en Siria durante el resto de la guerra.

En enero de 1943 Darnand se convirtió en jefe de Milice la policía secreta en Vichy., Darnand recibió el rango de Sturmbannführer de las Waffen SS y prestó un juramento personal de lealtad a Adolf Hitler.

Joseph Darnand expandió la milicia y en 1944 tenía más de 35.000 miembros. La organización jugó un papel importante en la investigación de la resistencia francesa. Al igual que la Gestapo, los miliciens estaban dispuestos a usar la tortura para obtener información.

después de los desembarcos del Día D, Los Maquis y otros grupos de resistencia surgieron para ayudar en la liberación de su país., Henri-Philippe Petain y sus ministros huyeron a Alemania, donde establecieron un gobierno exiliado en Sigmaringen.

en 1945 los líderes del gobierno de Vichy fueron arrestados y algunos, entre ellos Pierre Laval y Joseph Darnand, fueron ejecutados por crímenes de guerra.