Il 14 giugno 1940, l’esercito tedesco occupò Parigi. Paul Reynaud, il primo ministro francese, ora si rese conto che l’offensiva occidentale tedesca non poteva essere fermata e suggerì che il governo dovesse trasferirsi nei territori di sua proprietà in Nord Africa. Ciò fu contrastato dal suo vice-premier, Henri-Philippe Petain, e dal comandante supremo delle forze armate, generale Maxime Weygand. Hanno insistito sul fatto che il governo dovrebbe rimanere in Francia e cercare un armistizio.,
Superato, Reynaud si dimise e il presidente Albert Lebrun, nominò Petain come nuovo premier della Francia. Iniziò immediatamente i negoziati con Adolf Hitler e il 22 giugno firmò un armistizio con la Germania. I termini dell’accordo dividevano la Francia in zone occupate e non occupate, con una rigida linea di demarcazione tra le due. I tedeschi avrebbero controllato direttamente tre quinti del paese, un’area che comprendeva la Francia settentrionale e occidentale e l’intera costa atlantica., La restante parte del paese sarebbe stata amministrata dal governo francese a Vichy sotto il maresciallo Henri-Philippe Petain.
Altre disposizioni dell’armistizio includevano la resa di tutti gli ebrei che vivevano in Francia ai tedeschi. L’esercito francese fu sciolto ad eccezione di una forza di 100.000 uomini per mantenere l’ordine interno. Gli 1,5 milioni di soldati francesi catturati dai tedeschi dovevano rimanere prigionieri di guerra. Il governo francese ha anche accettato di impedire ai membri delle sue forze armate di lasciare il paese e ha incaricato i suoi cittadini di non combattere contro i tedeschi., Infine, la Francia ha dovuto pagare le spese di occupazione delle truppe tedesche.
Nei successivi quattro anni Henri-Philippe Petain guidò il governo di destra della Francia di Vichy. I famosi principi rivoluzionari di “Libertà, Uguaglianza, Fraternità” furono sostituiti da “Lavoro, Famiglia, Patria”. Le figure di spicco nel governo di Vichy includevano Pierre Laval, Jean-Francois Darlan e Joseph Darnand.
Il governo di Vichy ha mantenuto le truppe in Siria durante la seconda guerra mondiale. La sua posizione sulla costa orientale del Mediterraneo lo rese strategicamente importante sia per la Gran Bretagna che per la Germania nazista., Gli alleati temevano anche che Henri-Philippe Petain avrebbe permesso alla Luftwaffe di stabilire basi aeree nel paese.
L ‘ 8 giugno 1941 l’Esercito britannico e le forze francesi libere entrarono in Siria dall’Iraq e dalla Palestina. Dopo aver affrontato la dura resistenza delle forze di Vichy, gli Alleati conquistarono Damasco il 17 giugno. L’armistizio è stato firmato il 12 luglio e regimi filo-britannici sono stati mantenuti in Siria per il resto della guerra.
Nel gennaio 1943 Darnand divenne capo della Milice, la polizia segreta di Vichy., Darnand ricevette il grado di Sturmbannfuehrer delle Waffen SS e prestò giuramento personale di fedeltà ad Adolf Hitler.
Joseph Darnand ampliò la Milice e nel 1944 contava oltre 35.000 membri. L’organizzazione ha svolto un ruolo importante nelle indagini sulla Resistenza francese. Come la Gestapo, i miliziani erano disposti a usare la tortura per ottenere informazioni.
Dopo gli sbarchi del D-day sono emersi i Maquis e altri gruppi di resistenza per aiutare nella liberazione del loro paese., Henri-Philippe Petain e i suoi ministri fuggirono in Germania dove stabilirono un governo in esilio a Sigmaringen.
Nel 1945 i leader del governo di Vichy furono arrestati e alcuni, tra cui Pierre Laval e Joseph Darnand, furono giustiziati per crimini di guerra.