Robert Koch (1843-1910) è uno dei padri fondatori della microbiologia medica ed è probabilmente il più noto per le sue linee guida per stabilire un microrganismo come agente causale di una malattia infettiva., I principi alla base dei postulati di Koch sono ancora oggi considerati rilevanti, sebbene sviluppi successivi, come la scoperta di microrganismi che non possono crescere in colture senza cellule, inclusi virus e agenti patogeni batterici intracellulari,abbiano causato la reinterpretazione delle linee guida stesse per l’era molecolare1,2, 3.

I dettagli della carriera di ricerca di Koch e del suo contributo alla microbiologia sono stati recentemente elegantemente raccontati da Stefan Kaufmann e colleghi4,5., Qui, abbiamo pensato che sarebbe stato interessante guardare alla carriera di Koch con l’obiettivo di elaborare una versione alternativa dei postulati di Koch, questa volta per i microbiologi piuttosto che per i microrganismi — cioè, quali sono le caratteristiche dell’approccio di Koch alla ricerca che potrebbero significare il successo per i microbiologi oggi? A nostro avviso, le tre qualità che spiccano sono il suo approccio multidisciplinare, la sua persistenza e la sua capacità di insegnamento.

I postulati di Koch a parte, Robert Koch è anche noto per il suo lavoro sull’eziologia dell’antrace e della tubercolosi., Nel 1876, Koch pubblicò un articolo che forniva la prima dimostrazione che un microrganismo vivente (Bacillus anthracis) era l’agente eziologico di una malattia infettiva (antrace) e nel 1882 isolò il Mycobacterium tuberculosis e dimostrò che era l’agente eziologico della tubercolosi. Forse meno noto è il fatto che ha scoperto Vibrio cholerae, l’agente eziologico del colera, ed è stato tra i primi a sviluppare e attuare misure di salute pubblica per controllare la malattia, e che ha anche lavorato a lungo sulle malattie tropicali tra cui tripanosomiasi africana e malaria.,

Contrariamente a quanto ci si poteva aspettare per il diciannovesimo secolo, Koch non aveva un background privilegiato. Era il terzo figlio di 13 bambini che ha insegnato a leggere e ha dovuto lavorare sodo per raggiungere l’università. Anche una volta che si era qualificato come medico, il successo di Koch non è venuto facilmente. La sua ricerca sull’antrace è stata effettuata nel suo tempo libero in un laboratorio primitivo a casa., Imperterrito dalla sua mancanza di strutture, Koch improvvisò materiali ove possibile e, oltre alla sua descrizione dell’antrace, fece grandi passi avanti nello sviluppo di mezzi di coltura solidi e tecniche di colorazione, che sarebbero state strumentali nella sua scoperta di M. tuberculosis. Lavorando al di fuori del sistema universitario, Koch era consapevole che sarebbe stato difficile essere preso sul serio e, in una mossa che sarà familiare agli studenti e ai postdoc di oggi, ha attivamente cercato il patrocinio di un noto ricercatore, non solo per convalidare il suo lavoro, ma anche per aiutarlo a farlo pubblicare., La persistenza di Koch ha dato i suoi frutti e la pubblicazione del suo lavoro sull’antrace ha segnato l’inizio del suo movimento nell’élite scientifica in Germania.

Nel definire i postulati di Koch, Robert Koch non solo stava tentando di stabilire linee guida da seguire per i suoi pari, ma voleva anche influenzare il loro pensiero e persuaderli che l’uso di criteri più rigorosi per dimostrare che i microrganismi causano malattie era necessario per conquistare gli scettici., Una volta stabilito in Germania, Koch è stato generoso con le sue conoscenze e tecniche e nutrito la carriera di molti ricercatori che hanno continuato a diventare figure di spicco a pieno titolo, tra cui Paul Erlich.

In questi giorni, ovviamente, l’accesso all’istruzione superiore in molti paesi è più aperto e sarebbe insolito che anche i più grandi laboratori di microbiologia lavorassero su un gruppo così eterogeneo di organismi. Tuttavia, è evidente che i principi che erano importanti per Robert Koch suonano ancora veri: getta la tua rete, lavora sodo e trasmetti le tue conoscenze agli altri.