William Bradford (1590-1657) war einer der Gründer und langjähriger Gouverneur der Plymouth-Kolonie Siedlung. Geboren in England, wanderte er als Teenager mit der separatistischen Gemeinde in die Niederlande aus. Bradford gehörte zu den Passagieren auf der transatlantischen Reise der Mayflower, und er unterzeichnete den Mayflower Compact, als er 1620 in Massachusetts ankam. Als Gouverneur der Plymouth-Kolonie für mehr als dreißig Jahre, Bradford half bei der Ausarbeitung seines Gesetzbuchs und erleichterte eine Gemeinschaft, die sich auf private Subsistenzlandwirtschaft und religiöse Toleranz konzentrierte., Um 1630 begann er, seine zweibändige „Of Plymouth Plantation“, eine der wichtigsten frühen Chroniken der Ansiedlung Neuenglands, zusammenzustellen.
Bradford, der in Yorkshire, England, von John Yeomen geboren wurde, drückte seine nonkonformistischen religiösen Empfindungen in seinen frühen Teenagerjahren aus und trat im Alter von siebzehn Jahren der berühmten separatistischen Kirche in Scrooby bei. 1609 wanderte er mit der Kongregation unter der Leitung von John Robinson in die Niederlande aus., Für die nächsten elf Jahre lebten er und seine religiösen Andersdenkenden in Leyden, bis ihre Angst vor der Assimilation in die niederländische Kultur sie dazu veranlasste, sich auf die Mayflower für die Reise nach Nordamerika zu begeben.
Die Pilger kamen 1621 mit einer großen Anzahl nicht-separatistischer Siedler in Plymouth, Massachusetts, an. Vor dem Aussteigen erstellte die Gemeinde den ersten neuen Weltsozialvertrag, den Mayflower Compact, den alle männlichen Siedler unterzeichneten.
Bradford diente einunddreißig Jahre als Gouverneur der jungen Kolonie zwischen 1622 und 1656., Er genoss bemerkenswerte Ermessensspielräume als Oberrichter, als hoher Richter und Schatzmeister sowie als Vorsitzender der Beratungen des Gerichts, des Gesetzgebers der Gemeinschaft. 1636 half er bei der Ausarbeitung des Gesetzbuchs der Kolonie. Unter seiner Führung wurde Plymouth nie zu einem größeren Commonwealth wie sein größerer und einflussreicherer Nachbar, die Massachusetts Bay Colony. Relativ tolerant gegenüber Dissens beschränkten die Plymouth-Siedler das Franchise oder andere Bürgerrechte nicht auf Kirchenmitglieder., Die Plymouth-Kirchen waren überwiegend kongregationalistisch und separatistisch in Form, aber Presbyterianer wie William Vassal und Abtrünnige wie Roger Williams wohnten in der Kolonie, ohne unter Druck gesetzt zu werden, sich den religiösen Überzeugungen der Mehrheit anzupassen.
Nach einem kurzen Experiment mit dem“ Common course“, einer Art primitivem Agrarkommunismus, konzentrierte sich die Kolonie schnell auf die private Subsistenzlandwirtschaft. Dies wurde durch Bradfords Entscheidung erleichtert, Land unter allen Siedlern zu verteilen, nicht nur Mitglieder der Kompanie., 1627 übernahmen er und vier andere die Schulden der Kolonie gegenüber den Kaufmannsabenteurern, die als Gegenleistung für ein Monopol der Pelzhandels-und Fischereiindustrie zur Finanzierung ihrer Einwanderung beigetragen hatten. Aufgrund einiger Missstände ihrer englischen kaufmännischen Faktoren und des Niedergangs des Pelzhandels konnten Bradford und seine Kollegen diese Schulden erst 1648 und dann nur auf große persönliche Kosten zurückziehen.
Um 1630 begann Bradford, seine zweibändige Plymouth Plantation, 1620-1647, eine der wichtigsten frühen Chroniken der Besiedlung Neuenglands, zusammenzustellen., Bradfords Geschichte war einzigartig in ihrer Tendenz, religiöse von weltlichen Anliegen zu trennen. Im Gegensatz zu ähnlichen Traktaten aus dem orthodoxen Massachusetts Bay interpretierte Bradford zeitliche Angelegenheiten nicht als die unvermeidliche Entfaltung des Vorsehungsplans Gottes. Mangels des dogmatischen Temperaments und der religiösen Begeisterung der Puritaner der Großen Migration steuerte Bradford einen Mittelweg für Plymouth Colony zwischen dem Heiligen Commonwealth von Massachusetts und der toleranten säkularen Gemeinschaft von Rhode Island.