1940. június 14-én a német hadsereg elfoglalta Párizst. Paul Reynaud, a francia miniszterelnök most rájött, hogy a német nyugati offenzívát nem lehet megállítani, és azt javasolta, hogy a kormány költözzön az észak-afrikai tulajdonában lévő területekre. Ezt ellenezte miniszterelnök-helyettese, Henri-Philippe Petain, valamint a fegyveres erők legfőbb parancsnoka, Maxime Weygand tábornok. Ragaszkodtak ahhoz, hogy a kormány maradjon Franciaországban, és kérjen fegyverszünetet.,
kilépett, Reynaud lemondott, Albert Lebrun elnök pedig Petaint nevezte ki Franciaország Új miniszterelnökévé. Azonnal tárgyalásokat kezdett Adolf Hitlerrel, és június 22-én fegyverszünetet írt alá Németországgal. A megállapodás feltételei Franciaországot megszállt és lakatlan zónákra osztották, a kettő között merev határvonal volt. A németek közvetlenül ellenőriznék az ország háromötödét, egy olyan területet, amely magában foglalta Észak-és Nyugat-Franciaországot, valamint az egész Atlanti-óceán partját., Az ország fennmaradó részét a francia kormány irányítaná Vichy-ban Henri-Philippe Petain marsall alatt.
a fegyverszünet egyéb rendelkezései magukban foglalták a Franciaországban élő összes zsidó átadását a németeknek. A francia hadsereget feloszlatták, kivéve a 100 000 fős erőt, hogy fenntartsák a hazai rendet. A németek által elfogott 1,5 millió francia katonának hadifoglyoknak kellett maradnia. A francia kormány beleegyezett abba is, hogy megakadályozza fegyveres erőinek tagjait az ország elhagyásában, és utasította polgárait, hogy ne harcoljanak a németek ellen., Végül Franciaországnak meg kellett fizetnie a német csapatok megszállási költségeit.
a következő négy évben Henri-Philippe Petain vezette a Vichy France jobboldali kormányát. A “szabadság, egyenlőség, testvériség” híres forradalmi elveit “munka, család, haza”váltotta fel. A Vichy-kormány prominens személyiségei közé tartozott Pierre Laval, Jean-Francois Darlan és Joseph Darnand.
a Vichy-kormány katonákat tartott Szíriában a második világháború alatt. A Földközi-tenger keleti partján elfoglalt helyzete stratégiai fontossá tette mind Nagy-Britannia, mind a náci Németország számára., A szövetségesek attól is tartottak, hogy Henri-Philippe Petain lehetővé teszi a Luftwaffe számára, hogy légibázisokat hozzon létre az országban.
1941. június 8-án a brit hadsereg és a Szabad Francia Erők Irakból és Palesztinából érkeztek Szíriába. A Vichy-erők kemény ellenállása után a szövetségesek június 17-én elfoglalták Damaszkuszt. A fegyverszünetet július 12-én írták alá, és a háború végéig Britbarát rezsimeket tartottak fenn Szíriában.
1943 januárjában a Vichy-i titkosrendőrség vezetője lett., Darnand megkapta Sturmbannfuehrer Waffen SS rangját, és személyes hűségesküt tett Adolf Hitlernek.
Joseph Darnand kibővítette a Milice-t, 1944-re pedig több mint 35 000 tagja volt. A szervezet fontos szerepet játszott a francia ellenállás vizsgálatában. A Gestapóhoz hasonlóan a miliciensek is hajlandóak voltak kínzással információt szerezni.
A D-day partraszállás után a Maquis és más ellenállási csoportok is megjelentek, hogy segítsenek országuk felszabadításában., Henri-Philippe Petain és miniszterei Németországba menekültek, ahol száműzött kormányt hoztak létre Sigmaringenben.
1945-ben a Vichy-kormány vezetőit letartóztatták, és néhányukat, köztük Pierre Lavalt és Joseph Darnandot háborús bűnök miatt kivégezték.