født i Greenock i nærheden af byen Glasgow, hans far var en naval opfinder og entreprenør, mens hans mor, Agnes Muirhead, kom fra en fornem familie, og havde en god uddannelse. Begge praktiserede Presbyterianisme og var aktive medlemmer af Covenanter-bevægelsen. Hans bedstefar, Thomas .att, var Professor i matematik og dommer i Baroniet Cartsburn.,
James ‘ sarte sundhedstilstand i sin barndom forhindrede ham i at gå i skole regelmæssigt og blev uddannet primært af sin mor, selvom han senere gik på Greenock Grammar School. Han viste stor manuel dygtighed og egnethed til matematik, mens han ikke var interesseret i Latin og græsk.
da han var atten, døde hans mor, og hans far begyndte at have sundhedsmæssige problemer. Travelledatt rejste til London og i Lære som instrumentmager i et år (1755/1756)., Han vendte derefter tilbage til Skotland og bosatte sig i den vigtige handelsby Glasgo.med den hensigt at skabe sit eget instrument, der fremstiller forretning. Han udviklede og reparerede messing reflekterende ringer, parallelle linealer, skalaer, dele til teleskoper og barometre, blandt andet. Da han ikke havde arbejdet som lærling i mindst syv år, Glasgow Smede ‘ Guild, (med jurisdiktion over enhver håndværker ved hjælp af hamre) blokeret hans ansøgning, på trods af det faktum, at der var ingen andre producenter af matematiske instrumenter i Skotland.,
Watt blev reddet fra denne blindgyde, med ankomst fra Jamaica af astronomiske instrumenter testamenteret af Alexander Macfarlane til University of Glasgow, som krævede opmærksomhed af eksperter. Watatt restaurerede dem til idriftsættelse og blev aflønnet for det. Disse instrumenter blev til sidst installeret på Macfarlane Observatory. Derefter tilbød tre professorer ham muligheden for at oprette et lille værksted på universitetet. Det blev startet i 1757 og to af professorer, fysiker og kemiker Joseph Black og den berømte Adam Smith, blev venner med .att.,
først arbejdede han med vedligeholdelse og reparation af videnskabelige instrumenter, der blev brugt på universitetet, hjalp med demonstrationer og udvidede produktionen af kvadranter. I 1759 dannede han et partnerskab med John Craig, en arkitekt og iværksætter, for at fremstille og sælge en produktlinje, der omfattede musikinstrumenter og legetøj. Virksomheden forblev i de næste seks år og beskæftigede op til seksten arbejdstagere. Craig døde i 1765. Endelig overtog en medarbejder, Ale.Gardner, virksomheden, som forblev aktiv indtil det tyvende århundrede.,i 1764, Watt gift med sin fætter, Margaret (Peggy) Miller, med hvem han havde fem børn, hvoraf de to levede til voksenalderen: James Jr (1769-1848) og Margaret (1767-1796). Hans kone døde fødslen i 1772. I 1777, han giftede sig igen Ann MacGregor, datter af en Glasgow farvestof kaffefaciliteter, med hvem han havde to sønner: Gregory (1777-1804), som blev en geolog og mineralogist, og Janet (1779-1794). Ann døde i 1832. Mellem 1777 og 1790 boede han i Regent Place, Birmingham.
han var et centralt medlem af Lunar Society., Mange af hans skrifter er bevaret i Birmingham biblioteket. Han døde den 25 August 1819 i Heathfield, i sit hjem i Handsworth, England, i en alder af 83.