William Bradford (1590-1657) fue un fundador y gobernador de la colonia de Plymouth. Nacido en Inglaterra, emigró con la congregación separatista a los Países Bajos cuando era adolescente. Bradford estaba entre los pasajeros en el viaje transatlántico del Mayflower, y firmó el Mayflower Compact al llegar a Massachusetts en 1620. Como gobernador de la colonia de Plymouth durante más de treinta años, Bradford ayudó a redactar su código legal y facilitó una comunidad centrada en la agricultura de subsistencia privada y la tolerancia religiosa., Alrededor de 1630, comenzó a compilar sus dos volúmenes «de la plantación de Plymouth», una de las crónicas tempranas más importantes del asentamiento de Nueva Inglaterra.nacido en Yorkshire, Inglaterra, Bradford expresó su sensibilidad religiosa inconformista en su adolescencia y se unió a la famosa iglesia separatista en Scrooby a la edad de diecisiete años. En 1609 emigró con la congregación, dirigida por John Robinson, a los Países Bajos., Durante los siguientes once años, él y sus compañeros disidentes religiosos vivieron en Leyden hasta que su miedo a la asimilación a la cultura holandesa los llevó a embarcarse en el Mayflower para el viaje a América del Norte.
Los peregrinos llegaron a lo que se convirtió en Plymouth, Massachusetts, en 1621 con un gran número de colonos no separatistas. Antes de desembarcar, la congregación redactó el primer contrato social del Nuevo Mundo, El Pacto Mayflower, que firmaron todos los colonos varones.
Bradford sirvió treinta y un años como gobernador de la colonia entre 1622 y 1656., Disfrutó de Notables poderes discrecionales como magistrado jefe, actuando como juez superior y tesorero, así como presidiendo las deliberaciones del Tribunal General, la Legislatura de la comunidad. En 1636 ayudó a redactar el Código legal de la colonia. Bajo su dirección, Plymouth nunca se convirtió en una comunidad bíblica como su vecino más grande e influyente, la colonia de la Bahía de Massachusetts. Relativamente tolerantes con la disidencia, los colonos de Plymouth no restringieron la franquicia u otros privilegios cívicos a los miembros de la Iglesia., Las iglesias de Plymouth eran abrumadoramente congregacionalistas y separatistas en forma, pero presbiterianos como William Vassal y renegados como Roger Williams residían en la colonia sin ser presionados para ajustarse a las convicciones religiosas de la mayoría.
después de un breve experimento con el «curso común», una especie de comunismo agrario primitivo, la colonia se centró rápidamente en la agricultura de subsistencia privada. Esto fue facilitado por la decisión de Bradford de distribuir tierras entre todos los colonos, no solo entre los miembros de la compañía., En 1627 él y otros cuatro asumieron la deuda de la colonia con los aventureros mercantes que habían ayudado a financiar su inmigración a cambio de un monopolio de las industrias de comercio de pieles y pesca. Debido a alguna malversación por parte de sus factores mercantiles ingleses y el declive del comercio de pieles, Bradford y sus colegas no pudieron retirar esta deuda hasta 1648, y luego solo a grandes gastos personales.
alrededor de 1630 Bradford comenzó a compilar sus dos volúmenes de Plymouth Plantation, 1620-1647, una de las crónicas tempranas más importantes del asentamiento de Nueva Inglaterra., La historia de Bradford fue singular en su tendencia a separar las preocupaciones religiosas de las seculares. A diferencia de tratados similares de la bahía Ortodoxa de Massachusetts, Bradford no interpretó los asuntos temporales como el despliegue inevitable del plan providencial de Dios. Careciendo del temperamento dogmático y el entusiasmo religioso de los puritanos de la Gran Migración, Bradford dirigió un curso medio para la colonia de Plymouth entre la Santa Mancomunidad de Massachusetts y la comunidad Secular tolerante de Rhode Island.