グラスゴー市近くのグリノックで生まれ、父親は海軍の発明家で請負業者であり、母親はアグネス-ミュアヘッドは著名な家庭から来て、良い教育を受けていた。 どちらも長老派教会を実践し、コヴェナンター運動の活発なメンバーであった。 祖父のトマス-ワットは数学の教授であり、カーツバーン男爵の判事であった。,

ジェームズの幼少期の繊細な健康状態は、彼が定期的に学校に通うことを妨げ、主に母親によって教育を受けたが、後にグリーノック-グラマー-スクールに通った。 彼は偉大なマニュアルのスキルと数学の適性を示したが、彼はラテン語とギリシャ語に興味がなかった。

彼が十八歳のとき、彼の母親は死亡し、彼の父親は健康上の問題を抱え始めました。 ワットはロンドンに旅し、楽器メーカーとして一年（1755年/1756年）見習いをした。, その後、スコットランドに戻り、グラスゴーの重要な貿易都市に定住し、彼自身の楽器製造ビジネスを作ることを意図していました。 彼は真鍮の反射ダイヤル、平行定規、スケール、望遠鏡および気圧計のための部品を、とりわけ開発し、修理しました。 彼は七年間の見習いとして働いていなかったので、グラスゴー鍛冶ギルド（ハンマーを使用する職人を管轄する）は、スコットランドに数学楽器の他のメーカーがなかったという事実にもかかわらず、彼のアプリケーションをブロックしました。,

ワットはこの行き詰まりから救われ、Alexander Macfarlaneが専門家の注意を必要としたグラスゴー大学に遺贈した天文機器がジャマイカから到着しました。 ワットは試運転のためにそれらを復元し、それに報酬を与えた。 これらの機器は最終的にマクファーレン天文台に設置された。 その後、三人の教授は彼に大学内の小さなワークショップを作成する機会を提供しました。 それは1757年に始まり、物理学者で化学者のジョセフ-ブラックと有名なアダム-スミスの二人の教授がワットと友達になった。,

最初は大学で使用されている科学機器のメンテナンスと修理に取り組み、デモンストレーションを支援し、象限の生産を拡大しました。 1759年、彼は建築家で起業家のジョン-クレイグとパートナーシップを結び、楽器や玩具を含む製品ラインを製造し販売した。 同社はその後六年間残り、最大十六人の労働者を雇用した。 クレイグは1765年に亡くなった。 最後に、従業員、アレックス-ガードナーは、二十世紀までアクティブに残ったビジネスを引き継いだ。,1764年、ワットは従兄弟のマーガレット（ペギー）-ミラーと結婚し、ジェームズ-ジュニア（1769年-1848年）とマーガレット（1767年-1796年）との間に五人の子供をもうけた。 彼の妻は1772年に出産して亡くなった。 1777年、グラスゴーの染料製造業者の娘であるアン-マグレガーと再婚し、地質学者-鉱物学者となったグレゴリー（1777年-1804年）とジャネット（1779年-1794年）の二男をもうけた。 アンは1832年に亡くなった。 1777年から1790年の間、バーミンガムのリージェント-プレイスに住んだ。

彼は月の社会の重要なメンバーでした。, 彼の著作の多くはバーミンガム図書館に保存されている。 文政25年（1819年）、イングランドのハンズワースの自宅で83歳で死去した。