William Bradford (1590-1657) è stato un fondatore e governatore di lunga data della colonia di Plymouth. Nato in Inghilterra, emigrò con la congregazione separatista nei Paesi Bassi da adolescente. Bradford fu tra i passeggeri del viaggio transatlantico della Mayflower, e firmò il Mayflower Compact all’arrivo nel Massachusetts nel 1620. Come governatore della colonia di Plymouth per più di trent’anni, Bradford ha contribuito a redigere il suo codice legale e ha facilitato una comunità centrata sull’agricoltura di sussistenza privata e sulla tolleranza religiosa., Intorno al 1630, iniziò a compilare i suoi due volumi “Of Plymouth Plantation”, una delle più importanti cronache dell’insediamento del New England.
Nato da yeomen sostanziali nello Yorkshire, in Inghilterra, Bradford espresse la sua sensibilità religiosa anticonformista nella sua prima adolescenza e si unì alla famosa chiesa separatista di Scrooby all’età di diciassette anni. Nel 1609 emigrò con la congregazione, guidata da John Robinson, nei Paesi Bassi., Per i successivi undici anni lui e i suoi colleghi dissidenti religiosi vissero a Leida fino a quando la loro paura dell’assimilazione nella cultura olandese li spinse a imbarcarsi sulla Mayflower per il viaggio in Nord America.
I Pellegrini arrivarono in quella che divenne Plymouth, Massachusetts, nel 1621 con un gran numero di coloni non separatisti. Prima di sbarcare, la congregazione redasse il primo contratto sociale del Nuovo Mondo, il Mayflower Compact, che tutti i coloni maschi firmarono.
Bradford servì trentun anni come governatore della neonata colonia tra il 1622 e il 1656., Godeva di notevoli poteri discrezionali come magistrato capo, in qualità di alto giudice e tesoriere, oltre a presiedere le deliberazioni del Tribunale, il legislatore della comunità. Nel 1636 aiutò a redigere il codice legale della colonia. Sotto la sua guida Plymouth non divenne mai un commonwealth Bibbia come il suo vicino più grande e più influente, la Massachusetts Bay Colony. Relativamente tolleranti al dissenso, i coloni di Plymouth non limitarono il franchising o altri privilegi civici ai membri della chiesa., Le chiese di Plymouth erano in gran parte congregazionalista e separatista in forma, ma presbiteriani come William Vassal e rinnegati come Roger Williams risiedevano nella colonia senza essere sotto pressione per conformarsi alle convinzioni religiose della maggioranza.
Dopo un breve esperimento con il “corso comune”, una sorta di primitivo comunismo agrario, la colonia si concentrò rapidamente sull’agricoltura di sussistenza privata. Ciò fu facilitato dalla decisione di Bradford di distribuire la terra tra tutti i coloni, non solo i membri della compagnia., Nel 1627 lui e altri quattro si assunsero il debito della colonia con i mercanti avventurieri che avevano contribuito a finanziare la loro immigrazione in cambio di un monopolio del commercio di pellicce e delle industrie della pesca. A causa di alcune malefatte da parte dei loro fattori mercantili inglesi e il declino del commercio di pellicce, Bradford ei suoi colleghi non furono in grado di ritirare questo debito fino al 1648, e quindi solo a grandi spese personali.
Intorno al 1630 Bradford iniziò a compilare il suo volume di Plymouth Plantation, 1620-1647, una delle più importanti cronache dell’insediamento del New England., La storia di Bradford era singolare nella sua tendenza a separare le preoccupazioni religiose da quelle secolari. A differenza di tratti simili da ortodossa Massachusetts Bay, Bradford non ha interpretato gli affari temporali come lo svolgimento inevitabile del piano provvidenziale di Dio. Privo del temperamento dogmatico e dell’entusiasmo religioso dei Puritani della Grande Migrazione, Bradford guidò una rotta intermedia per la colonia di Plymouth tra il Sacro Commonwealth del Massachusetts e la tollerante comunità secolare del Rhode Island.