William Bradford (1590-1657) était un fondateur et gouverneur de longue date de la colonie de Plymouth. Né en Angleterre, il a émigré avec la congrégation séparatiste aux Pays-bas à l’adolescence. Bradford était parmi les passagers du voyage transatlantique du Mayflower, et il signa le Mayflower Compact à son arrivée dans le Massachusetts en 1620. En tant que gouverneur de la colonie de Plymouth pendant plus de trente ans, Bradford a aidé à rédiger son code juridique et a facilité une communauté centrée sur l’agriculture de subsistance privée et la tolérance religieuse., Vers 1630, il commença à compiler son « of Plymouth Plantation” en deux volumes, l’une des premières chroniques les plus importantes de la colonisation de la Nouvelle-Angleterre.
né de yeomen substantiels dans le Yorkshire, en Angleterre, Bradford a exprimé sa sensibilité religieuse non conformiste au début de son adolescence et a rejoint la célèbre église séparatiste de Scrooby à l’âge de dix-sept ans. En 1609, il immigra aux Pays-Bas avec la congrégation dirigée par John Robinson., Pendant les onze années qui suivirent, lui et ses collègues dissidents religieux vécurent à Leyden jusqu’à ce que leur crainte d’être assimilés à la culture hollandaise les incite à embarquer sur le Mayflower pour le voyage en Amérique du Nord.
Les pèlerins arrivèrent dans ce qui devint Plymouth, Massachusetts, en 1621 avec un grand nombre de colons Non séparatistes. Avant de débarquer, la congrégation a rédigé le premier contrat social du nouveau monde, le Mayflower Compact, que tous les colons masculins ont signé.
Bradford a été gouverneur de la colonie naissante pendant trente et un ans entre 1622 et 1656., Il jouissait de pouvoirs discrétionnaires remarquables en tant que premier magistrat, agissant en tant que haut juge et trésorier ainsi que présidant les délibérations du Tribunal général, l’Assemblée législative de la communauté. En 1636, il participa à la rédaction du code juridique de la colonie. Sous sa direction, Plymouth ne devint jamais un commonwealth biblique comme son voisin plus grand et plus influent, la colonie de la Baie du Massachusetts. Relativement tolérants à l’égard de la dissidence, les colons de Plymouth ne restreignent pas le droit de vote ni les autres privilèges civiques aux membres de l’Église., Les églises de Plymouth étaient majoritairement congrégationalistes et séparatistes, mais les presbytériens comme William Vassal et les renégats comme Roger Williams résidaient dans la colonie sans être poussés à se conformer aux convictions religieuses de la majorité.
Après une brève expérience avec le « cours commun”, une sorte de communisme agraire primitif, la colonie s’est rapidement centrée sur l’agriculture de subsistance privée. Cela a été facilité par la décision de Bradford de répartir les terres entre tous les colons, pas seulement les membres de la compagnie., En 1627, avec quatre autres personnes, il assuma la dette de la colonie envers les marchands aventuriers qui avaient contribué à financer leur immigration en échange du monopole de la traite des fourrures et de la pêche. En raison de certaines malversations de la part de leurs marchands anglais et du déclin de la traite des fourrures, Bradford et ses collègues ne purent rembourser cette dette qu’en 1648, et seulement à grands frais personnels.
vers 1630, Bradford commença à compiler ses deux volumes de Plymouth Plantation, 1620-1647, l’une des premières chroniques les plus importantes de la colonisation de la Nouvelle-Angleterre., L’histoire de Bradford était singulière dans sa tendance à séparer les préoccupations religieuses des préoccupations laïques. Contrairement à des tracts similaires de la baie orthodoxe du Massachusetts, Bradford n’interprétait pas les affaires temporelles comme le déroulement inévitable du plan providentiel de Dieu. Sans le tempérament dogmatique et l’enthousiasme religieux des Puritains de la Grande Migration, Bradford dirigea une voie médiane pour la colonie de Plymouth entre le Saint Commonwealth du Massachusetts et la communauté laïque tolérante de Rhode Island.