La terapia genica avanza per trattare meglio la malattia ‘Bubble Boy’

A volte le malattie rare possono lasciare agli scienziati nuove idee audaci. Questo è stato il caso di una condizione che colpisce meno di 100 bambini all’anno negli Stati Uniti., Questi bambini nascono senza un sistema immunitario funzionante.

La malattia è chiamata grave immunodeficienza combinata o SCID. “E ‘stato reso famoso a metà degli anni ’70, quando il’ Bubble Boy ‘è stato descritto in un documentario, e penso che ha catturato l’immaginazione di un sacco di gente,” dice Matthew Porteus, un pediatra presso la Stanford University.

David Vetter è stato il ragazzo che ha trascorso la maggior parte della sua breve vita all’interno di una bolla di plastica per proteggerlo dalle infezioni. Morì all’età di 12 anni nel 1984.,

Tutti i bambini nati negli Stati Uniti sono ora sottoposti a screening per questa condizione, e il miglior trattamento oggi — un trapianto di midollo osseo — riesce più del 90 per cento del tempo. La malattia rimane una fonte di grande interesse per i ricercatori.

“Questa è una di quelle malattie in cui probabilmente ci sono più medici e scienziati che studiano la malattia rispetto ai pazienti che hanno la malattia”, dice Porteus.

Negli 1990, gli scienziati europei hanno effettivamente curato la SCID in alcuni pazienti, utilizzando una tecnica chiamata terapia genica., Questo processo comporta la rimozione di cellule del sangue difettose da un paziente, l’inserimento di un nuovo gene con l’aiuto di un virus e poi rimettere le cellule nel corpo. Queste cellule poi costruire il sistema immunitario del paziente.

All’inizio, questo trattamento negli anni ’90 e nei primi anni’ 2000 sembrava davvero promettente.

“Dei 20 pazienti, tutti avevano un recupero immunitario”, afferma Donald Kohn, immunologo presso il Broad Center of Regenerative Medicine and Stem Cell Research dell’UCLA. “Ma, nel tempo, cinque di loro hanno continuato a sviluppare una leucemia.,”

Dice che 18 di quei pazienti originali sono ancora vivi oggi, ma le leucemie mettono un pall comprensibile su tutto il campo della terapia genica.

Gli scienziati sono andati a lavorare per capire come iniettare nuovi geni nelle cellule senza innescare la leucemia, un cancro delle cellule del sangue. E pensano di esserci riusciti.

Nel corso del tempo, vi è stato un graduale miglioramento della terapia genica. L’ultimo anticipo, riportato nel New England Journal of Medicine il Mercoledì, dettagli uno studio di otto bambini che hanno un tipo di SCID chiamato SCID-X1.,

Il gene per correggere il problema è stato inserito in una versione modificata dell’HIV, il virus che causa l’AIDS. Quel virus ingegnerizzato non può causare l’AIDS, ed è stato ulteriormente ottimizzato per ridurre il rischio che possa innescare la leucemia.

La terapia genica è stata utilizzata con successo negli ultimi dieci anni. Gli scienziati del St. Jude Children’s Research Hospital di Memphis, Tenn., modificato la procedura per SCID dando ai neonati un breve ciclo di chemioterapia prima di introdurre il nuovo gene. Questo ha aiutato le nuove cellule occupano residenza permanente., I bambini hanno sviluppato un sistema immunitario apparentemente sano, secondo il nuovo studio.

“Sono entusiasta di vedere questi risultati eccezionali”, afferma Ewelina Mamcarz, medico trapiantato e primo autore del nuovo documento.

“Essere in grado di vedere questi bambini nella mia clinica ora come bambini piccoli è molto gratificante”, dice. “Vivono una vita normale. Non sono affatto diverse dalle mie figlie.”Altri due bambini sono stati trattati da quando il documento è stato preparato per la pubblicazione, dice il team.

Il trattamento standard per SCID è un trapianto di midollo osseo., Ma questa procedura spesso ripristina solo una parte del sistema immunitario di un bambino. Di conseguenza, i pazienti richiedono infusioni mensili di anticorpi chiamati immunoglobuline. Jennifer Puck, pediatra presso UC San Francisco e collaboratore nell’ultimo studio, afferma che i bambini che hanno ottenuto la terapia genica non hanno bisogno di quel farmaco.

Questi bambini stanno “crescendo normalmente, stanno avendo il raffreddore come tutti gli altri e stanno superando le infezioni — quindi direi che è una cura”, dice Puck.,

Naturalmente, aggiunge, saranno osservati attentamente per i segni di leucemia e per vedere se l’effetto della terapia sta svanendo.

A suo avviso, la chiave per il trattamento è trovare questi bambini precocemente — attraverso lo screening neonatale — prima che inizino a contrarre infezioni potenzialmente letali. Lo screening per SCID è ora fatto in tutti gli Stati Uniti, anche se la sua introduzione è stata graduale e stato per stato.,

Prima che lo screening fosse istituito, questi bambini si presentavano in ospedale con infezioni potenzialmente letali, “e ora stiamo vedendo piccoli neonati felici e gonfiabili che sembrano perfettamente normali e non sono mai malati”, dice Puck. “A volte le loro famiglie non capiscono quanto sia profondamente influenzato il loro sistema immunitario.”

St. Jude spera di commercializzare il suo trattamento. Ha un accordo di licenza esclusiva con Mustang Bio per sviluppare un prodotto. Un trattamento simile, chiamato Strimvelis, è già stato approvato dall’equivalente europeo della Food and Drug Administration., Si rivolge a una mutazione diversa che causa SCID, ma la tecnica è molto la stessa, compresa la breve dose di chemioterapia.

Questo ultimo progresso non è solo una notizia incoraggiante per questi pazienti rari. SCID è un caso di prova per tutti quegli scienziati che lavorano per sviluppare migliori tecniche di terapia genica.

Ad esempio, invece di inserire un gene sano nelle cellule del sangue, Porteus, il pediatra di Stanford, ha utilizzato una tecnica di editing genico di precisione chiamata CRISPR per correggere l’errore genetico nelle cellule del sangue tratte da pazienti SCID., Funziona in laboratorio, “e questo pone davvero le basi per una sperimentazione clinica, si spera nei prossimi 12-18 mesi”, dice.

Tutto questo rende la battuta d’arresto leucemia dal 1990 sentire come un ricordo dissolvenza. Kohn all’UCLA dice che per più di un decennio, sembrava che il campo della terapia genica fosse un vicolo cieco.,

Chiaramente ha fatto un ritorno ed è stato usato per trattare altre malattie rare, tra cui l’adrenoleucodistrofia, una condizione neurologica meglio conosciuta come malattia dell’olio di Lorenzo, dopo un film del 1992 che evidenziava un ragazzo con la condizione e la caccia dei suoi genitori per una cura.

Ora, con continui progressi nel trattamento della SCID, “è solo bello vedere un altro successo per la terapia genica”, dice Kohn.