L’histoire de Vito Andolini commence à Corleone, en Sicile. Il est né le 7 décembre 1891. En 1901, le chef de la mafia locale, Don Ciccio, assassine le père de Vito, Antonio, alors qu’il refuse de lui rendre hommage. Paolo, le frère aîné de Vito, jure de se venger, mais les hommes de Ciccio le tuent aussi. La mère de Vito supplie Ciccio d’épargner Vito, mais Ciccio refuse, pensant que le garçon cherchera à se venger en tant qu’adulte. Après le refus de Ciccio, la mère de Vito tient un couteau à la gorge de Ciccio, permettant à son fils de s’échapper pendant que les hommes de Ciccio la tuent., Les amis de la famille font sortir Vito de Sicile en contrebande, le mettant sur un navire avec des immigrants voyageant en Amérique. Les agents de l’immigration d’Ellis Island le rebaptisent Vito Corleone, en utilisant son village pour son nom de famille. Il utilise plus tard Andolini comme deuxième prénom en reconnaissance de son héritage familial.
Vito est recueilli par la famille Abbandando, qui sont des parents éloignés de lui, dans la Petite Italie, dans le Lower East Side de New York. Vito grandit très proche des Abbandandos, en particulier de leur fils, Genco, qui est comme un frère pour lui., Vito gagne honnêtement sa vie à L’épicerie des Abbandandos, mais L’aîné Abbandando est forcé de le licencier lorsque Don Fanucci, un blackhander et le padrone du quartier, exige que l’épicerie embauche son neveu.
un jeune Vito (joué par Robert De Niro) tue Don Fanucci
en 1920, Vito se lie d’amitié avec Peter Clemenza et Salvatore Tessio, qui lui apprennent à survivre en escrimant des robes volées et en effectuant des faveurs en échange de loyauté., Fanucci apprend L’opération de Vito et exige une réduction de ses profits illégaux ou il dénoncera Vito et ses partenaires à la police. Vito met alors au point un plan pour tuer Fanucci. Pendant le festival de Saint Rocco, Vito traque Fanucci des toits de La Petite Italie, sautant d’un bâtiment à l’autre, alors que Fanucci rentre chez lui. Vito entre dans le bâtiment de Fanucci et lui tire une balle dans la poitrine, le visage et la gorge, le tuant. Vito reprend alors le quartier, le traitant avec beaucoup plus de respect que Fanucci.
Vito et Genco lancent une entreprise d’importation d’huile d’olive, Genco Pura Olive Oil Company., Il devient finalement la plus grande société importatrice d’huile d’olive du pays et le principal front juridique du syndicat croissant du crime organisé de Vito. Entre Genco Pura et ses opérations illégales, Vito devient un homme riche. En 1923, il retourne en Sicile pour la première fois depuis qu’il a fui enfant. Lui et son partenaire Don Tommasino éliminent systématiquement les hommes de Don Ciccio impliqués dans le meurtre de la famille de Vito et organisent une rencontre avec Ciccio lui-même. Vito sculpte l’estomac du Vieux Don, vengeant ainsi sa famille., Tommasino prend le contrôle de la ville et est le plus fidèle allié de la famille dans le vieux pays pour le prochain demi-siècle.
Au début des années 1930, Vito a organisé ses opérations criminelles en tant que famille criminelle Corleone, l’une des plus puissantes du pays. Genco Abbandando est son consigliere, et Clemenza et Tessio sont caporegimes. Quand il était garçon, le fils aîné de Vito, Sonny, amène son ami sans-abri, Tom Hagen, rester avec les Corleones et Vito l’adopte officieusement. À l’âge adulte, Sonny devient un capo, héritier apparent de Vito et de facto underboss., Fredo, le deuxième fils de Vito, est jugé trop faible et inintelligent pour gérer une entreprise familiale importante et n’assume que des responsabilités mineures. Vito a une relation difficile avec son plus jeune fils, Michael, qui ne veut rien avoir à voir avec l’entreprise familiale. Michael s’engage pour combattre dans la Seconde Guerre mondiale contre les souhaits de Vito; quand Michael est blessé au combat, Vito tire les ficelles pour le faire libérer honorablement et renvoyer aux États-Unis, à l’insu de Michael.,
vers 1939, Vito déménage sa maison et sa base d’opérations à Long Beach, New York, sur Long Island, où Genco est le conseiller le plus fiable de Vito jusqu’à ce qu’il soit atteint d’un cancer et ne puisse plus remplir ses fonctions. Hagen, qui est maintenant devenu un avocat en exercice, prend la place de Genco.
Vito se targue d’être prudent et raisonnable, mais n’abandonne pas complètement la violence. Lorsque son filleul, le chanteur Johnny Fontane, veut être libéré de son contrat avec un chef d’orchestre, Vito lui propose de le racheter, mais le chef d’orchestre refuse., Vito fait alors au chef du groupe une « offre qu’il ne peut pas refuser »: il menace de le tuer à moins qu’il ne libère Fontane pour une somme beaucoup plus petite. Plus tard, lorsque le magnat du cinéma Jack Woltz refuse de lancer Fontane dans un rôle de film qui pourrait rajeunir sa carrière déclinante, les hommes de Vito tuent le cheval de course Champion de Woltz et placent la tête coupée dans le lit de Woltz pendant qu’il dort comme un dernier avertissement.