Patrick Mouratoglou, allenatore di Serena Williams e operatore della tennis academy che porta il suo nome, ha sostenuto con passione che i giocatori “robotici” e un codice di condotta ATP draconiano stanno rendendo difficile per il tennis attirare il pubblico giovane di cui il gioco ha bisogno per prosperare.
A causa dell’interruzione causata dalla pandemia di coronavirus in corso, Mouratoglou ha l’opportunità di testare le sue teorie attraverso l’Ultimate Tennis Showdown (UTS), un evento round-robin di cinque weekend, 10 giocatori., I giocatori saranno incoraggiati ad essere più espressivi e personalità contrastanti si distingueranno con l’aiuto di innovazioni come un sistema di punteggio vivace e il coaching sul campo.
“Non mi piace dire che la pandemia ci ha dato opportunità”, ha detto Mouratoglou ESPN.com giovedì. “Non sembra così buono. Ma in ogni momento difficile c’è anche opportunità, e stiamo cercando di concentrarci sulle possibilità positive.”
L’evento UTS, che presenta quattro giocatori top-10, guidati dal numero 3 ATP Dominic Thiem, inizia questo fine settimana., Un vincitore sarà incoronato il 12 luglio day il giorno in cui i campionati di Wimbledon annullati sarebbero finiti. Ogni partita sarà trasmesso in streaming su base di abbonamento attraverso il sito web UTS.
Mentre l’ATP Tour ha lavorato duramente per reclutare nuovi fan più giovani attraverso il veicolo della campagna di marketing e dei campionati Next Gen, lo sforzo di Mouratoglou è nato da una convinzione più profonda che il gioco è diventato troppo noioso per attirare i fan più giovani., I giocatori, secondo Mouratoglou, sono diventati “cloni” lavorando in eventi trascinati giocati in un ambiente che è antagonista al comportamento espressivo e alle manifestazioni di personalità autentica.
“I ragazzi non vedono il tennis come uno sport” divertente”, ha detto Mouratoglou in un’intervista all’ultimo US Open, riferendosi al fallimento degli americani nel produrre un campione del Grande Slam da quando Andy Roddick ha vinto il torneo di casa nel 2003. “Il modo in cui segniamo è complicato. Le regole sono severe. L’obiettivo in campo è non mostrare nulla, e poi quando mostri qualcosa sei una persona cattiva., Arrabbiarsi non è permesso. Lo spettacolo che si vede in TV non è eccitante, come la NFL o NBA, perché si sta vedendo i robot.”
Reilly Opelka, il 22enne americano classificato n.39, pensa che Mouratoglou abbia un punto. “Le regole del tennis sono state troppo severe in molti modi. La cultura di questo sport è sempre stata davvero seria. Molti di questi tizi, e ‘ tutta la loro vita. ‘Robotic’ è un modo giusto al 100% per descriverli. La cultura del calcio o della NBA è diversa. Sicuramente genera più eccitazione ed emozione.,”
Il compito di attrarre un pubblico più giovane è reso ancora più impegnativo per l’ATP perché Novak Djokovic e compagnia devono competere per l’interesse dei fan con star come Ronaldo, Patrick Mahomes e Willi Williamson. Il WTA Tour, al contrario, ha giovani campioni con grande appeal generazionale.
Alcuni si fanno beffe del manzo di Mouratoglou., Nella migliore delle ipotesi, sembra inopportuno. I tre più grandi giocatori di tutti i tempi sono attivi in questo momento, e il loro impatto è quantificabile. I 63 eventi ATP in 2019 hanno attirato un record di 4.82 milioni di fan. Il premio in denaro per 2019 è stato un record di million 139 milioni. L’ammiraglia ATP World Tour Finals solo a Londra ha attirato quasi un quarto di milione di fan in un arco di soli otto giorni.
Ma le statistiche indicano anche un inquietante ingrigimento del pubblico principale del tennis, e i tour ne sono profondamente consapevoli. La ricerca di mercato ATP condotta in 2016 ha determinato che 69% degli appassionati di tennis negli Stati Uniti erano 55 o più anziani., In generale, i mercati tradizionali del tennis hanno condiviso questo problema. I paesi in Asia e Sud America hanno caratterizzato un pubblico di tennis molto più giovane (solo il 13% del mercato del tennis in Argentina ha 55 anni o più, mentre il 29% cade tra i 19 ei 24 anni). Ma questi sono ancora mercati emergenti.
Mouratoglou pensa che il tennis abbia bisogno del tipo di eccitazione e interesse dei fan generato dai personaggi controversi degli anni ’70 e’ 80, quando John McEnroe, Bjorn Borg, Jimmy Connors, Ilie Nastase e Ivan Lendl crearono un’era di appassionate rivalità.,
“Senti la gente dire tutto il tempo, ‘Oh, il tennis era meglio prima’”, ha detto Mouratoglou a settembre. “È perché c’era passione. A volte la passione ti porta troppo lontano, ma va bene, è la vita, siamo umani. Era divertente per le persone, e a loro piacevano o non piacevano quei giocatori for avrebbero tifato per o contro di loro. Ma quando l’hanno fatto, è stato con le emozioni.”
La popolarità di Nick Kyrgios tra i fan più giovani e l’attenzione profuso su di lui (e, in misura minore, i giocatori come Fabio Fognini, Benoit Paire e Daniil Medvedev) sembrano avvalorare Mouratoglou convinzioni. Rafael Nadal ei suoi coetanei hanno costruito impressionanti, basi di fan dedicati. Hanno attirato l’attenzione a causa dei loro notevoli risultati e del loro puro talento., Ma giocatori come Kyrgios muovono l’ago sulla forza della loro personalità e del loro comportamento, il che può tornare utile quando storie come “Roger Federer come esperienza religiosa” si prosciugano, o Nadal e Djokovic rallentano.
“Dobbiamo avere opzioni per rendere il tennis più attraente per le emozioni”, ha detto Mouratoglou. “Il nostro obiettivo è avere più autenticità. Se David Goffin vuole rimanere calmo e tranquillo, va bene. Ma forse gli piacerebbe avere un po ‘ più di libertà per mostrare un altro lato della sua personalità. Il nostro obiettivo è quello di avere autenticità e una varietà di comportamenti., Ecco come è la vita e perché siamo interessanti come esseri umani.”
La crescente popolarità di eventi a squadre come la Laver Cup (annullata quest’anno a causa di un potenziale conflitto con l’Open di Francia posticipato) supporta l’idea che il comportamento espressivo sia un vantaggio netto. Pochi fan si sono lamentati del sistema di punteggio semplificato della Laver Cup o del coaching attivo durante il gioco (che è vietato dall’ATP e dagli eventi del Grande Slam). Sembravano contenti dell’eccitazione e dell’energia del gioco di squadra e delle frequenti manifestazioni emotive che ha innescato.,
Kyrgios, un grande fan degli eventi di squadra, è arrivato al punto di prevedere che il tennis potrebbe appassire sulla vite senza una sana infusione di eventi di squadra. “Guardi la Laver Cup, hai avuto 17.000 persone che tifavano ogni sera”, ha detto Kyrgios al torneo di Coppa Davis a novembre. “Per scopi di intrattenimento, non penso che troppe persone si sintonizzeranno per guardare un evento 250 ad Anversa.”
Tuttavia, eventi come Laver Cup e mostre simili non hanno la gravità degli eventi del tour, in cui i giocatori competono per preziosi punti di classifica e premi in denaro che aumentano round by round., I giocatori sono necessariamente più abbottonati e seri negli eventi del tour.
Martin Blackman, il direttore generale di USTA Player Development, ha detto ESPN.com che, a suo avviso, lo sport è diventato così competitivo e rigoroso che emoting, o martellare con un avversario o spettatori, è un’indulgenza che la maggior parte dei giocatori nei tornei sentono di non potersi permettere. Questo potrebbe spiegare perché Kyrgios, per tutte le sue vittorie in big match, non si è mai avvicinato a vincere un major o addirittura un ATP Masters.,
“Le esigenze del gioco oggi al più alto livello, specialmente nei tornei più grandi, sono così alte che per essere un top player devi davvero imparare a gestire le tue emozioni, rimanere concentrato e risolvere i problemi”, ha detto Blackman. “Se permetti troppa emozione o espressività in qualsiasi momento, può davvero influenzare uno di questi tre compiti. Questo è probabilmente il vero motivo per cui non vediamo così tanto lasciarsi andare.”
Mouratoglou crede che la cultura nel tennis possa e debba essere cambiata e spera che l’UTS possa aprire la strada., Il suo evento sta pubblicizzando l’aspetto” showdown ” delle partite, ed è essenzialmente gettato via il codice di condotta, incoraggiando i giocatori a sfogarsi con gusto. L’abbinamento del fine settimana di Stefanos Tsitsipas e Richard Gasquet viene venduto sul sito web UTS come ” Il dio greco contro il virtuoso.”
” Fondamentalmente, tutto è autorizzato”, ha detto Mouratoglou. “Puoi anche parlare con il tuo avversario, digli che il suo dritto è una merda. Fa parte del gioco. Vai nella sua testa. Mi sta bene tutto questo. Incoraggio i giocatori ad essere se stessi.,”
Mouratoglou spera che la sua nuova” lega ” (i suoi piani richiedono una serie di tornei UTS) otterrà abbastanza trazione per esistere in simbiosi con l’ATP Tour ufficiale. Immagina un futuro segnato dalla coesistenza pacifica piuttosto che dalla rivalità con l’ATP Tour.
“Sarebbe fantastico avere due tour”, ha detto, “Uno più classico per i fan più tradizionali, e uno che è più moderno e si adatta meglio a un pubblico più giovane che non segue il tennis ora. Potrebbe essere un grande momento per tutti noi.”