Il Tuskegee Institute è stato fondato il 4 luglio 1881, ma l’idea di una scuola per afroamericani nella città di Tuskegee in realtà è iniziata due anni prima. Nel 1879, Lewis Adams (link qui alla pagina Adams) fu avvicinato da WF Foster un democratico che correva nella corsa al Senato dell’Alabama per il suo aiuto nell’ottenere il voto nero. Foster e Brooks entrambi hanno vinto le loro gare e in cambio hanno confermato la loro fine dell’accordo lavorando per redigere House Bill 165., Il disegno di legge stanziato $2.000 per finanziare gli stipendi degli insegnanti e lezioni gratuite per gli studenti fino a quando hanno accettato di insegnare nelle scuole pubbliche dell’Alabama per almeno due anni. Il disegno di legge richiedeva anche che la scuola avesse almeno 25 alunni e rimanesse in sessione per almeno nove mesi all’anno. Il disegno di legge ha anche creato un consiglio di commissari per supervisionare la gestione della scuola tra i primi tre membri: George W. Campbell e Lewis Adams.
Quando Booker T. Washington arrivò per la prima volta a Tuskegee, Alabama durante l’estate del 1881, la Tuskegee State Normal School era una scuola solo di nome., Sebbene il disegno di legge della camera abbia stanziato fondi per gli stipendi degli insegnanti, non ha fornito alcun terreno per la scuola. Le classi precedenti per Tuskegee State Normal School si sono svolte all’interno di un vecchio edificio di proprietà di Butler Chapel AME Church Church. L’edificio o “baraccopoli” come Washington ha descritto sarebbe spesso perdite quando pioveva. Nel suo libro Up From Slavery Washington ha scritto che ” ha ricordato che durante i primi mesi di scuola che ha insegnato in questo edificio era in così scarsa riparazione che, ogni volta che pioveva, uno degli studenti più grandi sarebbe molto gentilmente lasciare le sue lezioni e tenere un ombrello sopra .,”
Nel settembre del 1881 Washington avrebbe acquistato una fattoria abbandonata conosciuta come The Old Burnt Place. La fattoria che una volta era una piantagione di cotone di proprietà di William Banks Bowen ha ottenuto il suo soprannome a causa di una parte della fattoria bruciata durante la guerra civile. Gli unici edifici rimasti erano una cabina, una vecchia cucina, una stalla e un pollaio. La fattoria fu acquistata per $500 con un acconto di $200; il tesoriere dell’Hampton Institute James Marshall prestò a Washington i soldi per l’acconto dal suo conto personale.,
Entro quattro mesi Washington avrebbe scritto a Marshall una lettera in cui affermava che ” quattro mesi e mezzo fa, senza un dollaro nostro, abbiamo contratto l’acquisto di una fattoria di cento acri, al costo di cinquecento dollari, su cui collocare permanentemente la nostra scuola. Oggi è stato pagato l’ultimo dollaro.”