El Instituto Tuskegee fue fundado el 4 de julio de 1881, pero la idea de una escuela para afroamericanos en la ciudad de Tuskegee en realidad comenzó dos años antes. En 1879, Lewis Adams (enlace aquí a la página de Adams) fue abordado por W. F. Foster, un demócrata que se postuló en la carrera del Senado de Alabama para su ayuda en conseguir el voto negro. Foster y Brooks ganaron sus carreras y a cambio mantuvieron su parte del trato trabajando para redactar el proyecto de ley 165 de la Cámara de Representantes., El proyecto de ley asignó 2 2,000 para financiar los salarios de los maestros y la matrícula gratuita para los estudiantes, siempre y cuando acordaran enseñar en las escuelas públicas de Alabama durante al menos dos años. El proyecto de ley también requiere que la escuela tenga al menos 25 alumnos y permanezca en sesión durante al menos nueve meses por año. La medida también creó una junta de comisionados para supervisar la administración de la escuela entre los tres primeros miembros: George W. Campbell y Lewis Adams.

Cuando Booker T. Washington llegó por primera vez a Tuskegee, Alabama durante el verano de 1881 Tuskegee State Normal School era una escuela solo de nombre., Aunque el proyecto de ley de la cámara de Representantes asignó fondos para los salarios de los maestros, no proporcionó ningún terreno para la escuela. Las primeras clases para la Escuela Normal Estatal de Tuskegee se llevaron a cabo dentro de un antiguo edificio propiedad de Butler Chapel AME Zion Church. El edificio o «chabola», como Washington lo describió, a menudo se filtraba cuando llovía. En su libro Up From Slavery Washington escribió que » recordó que durante los primeros meses de escuela que enseñaba en este edificio estaba en tan mal estado que, cada vez que llovía, uno de los estudiantes mayores abandonaba muy amablemente sus lecciones y sostenía un paraguas .,»

en septiembre de 1881 Washington compraría una granja abandonada conocida como The Old Burnt Place. La granja que una vez fue una plantación de algodón propiedad de William Banks Bowen obtuvo su apodo como resultado de una parte de la granja que se quemó durante la Guerra Civil. Los únicos edificios que quedaron fueron una cabaña, una cocina antigua, un establo y un gallinero. La granja fue comprada por 5 500 con un pago inicial de Hamp 200; el tesorero del Hampton Institute, James Marshall, prestó a Washington el dinero para el pago inicial de su cuenta personal.,

dentro de cuatro meses Washington le escribiría a Marshall una carta indicando que » hace cuatro meses y medio, sin un Dólar propio, contratamos para comprar una granja de cien acres, a un costo de quinientos dólares, en la que ubicar permanentemente nuestra escuela. Hoy se ha pagado el último Dólar.”