Am 6, fing Sie an zu hüpfen, auf einem Bein. Mit 8 begann sie mit einer Beinstütze zu laufen. Später ersetzte ein orthopädischer Schuh die Klammer. Eines Tages, als sie 11 war, fand ihre Mutter sie in ihren nackten Füßen Basketball spielen. Das war das Ende des Spezialschuhs und der Beginn einer sagenumwobenen Sportkarriere.

„Mein Vater hat mich dazu gedrängt, wettbewerbsfähig zu werden“, schrieb sie 1978 in einer Autobiografie “ Wilma.““Mit so vielen Kindern, wenn du etwas mit einem gemacht hast, hattest du immer ein anderes mit. Er hatte das Gefühl, dass Sport mir helfen würde, die Probleme zu überwinden.,“

Mit 13 Jahren ging sie für die Highschool-Basketballmannschaft aus und bildete zweimal die All-State-Mannschaft. Sie würde manchmal die Schule überspringen, um auf einer Strecke über die Straße zu laufen. Ihr Talent faszinierte Ed Temple, den renommierten Trainer an der Tennessee State University in Nashville, und auf seine Einladung besuchte sie seine Sommertrackcamps.

1956, eine 16-jährige Stringbean von 89 Pfund, lief sie bei den Olympischen Spielen in Melbourne. Zu ihrer Bestürzung wurde sie in den 200-Meter-Läufen eliminiert. Sie gewann eine Bronzemedaille in der 400-Meter-Staffel.

Dann kehrte Sie auf die high school., Als sie ihren Abschluss machte, gab Temple ihr ein Sportstipendium im Bundesstaat Tennessee. Bulked bis zu 130 Pfund, machte sie die 1960 Olympia-Team. Temple war der Trainer der Frauen.

Am Tag vor den 100-Metern bei den Olympischen Spielen in Rom trat sie in ein Loch im Infield der Übungsstrecke und verdrehte sich den Knöchel. Es wurde geschwollen und verfärbt. Am nächsten Tag hielt sich der Knöchel hoch und mit ihrem fließenden Laufstil gewann sie ihr Halbfinale in 11.3 Sekunden, was dem Weltrekord entspricht. Sie gewann das Finale leicht in 11,0 Sekunden, aber der folgende Wind von 6,15 Meilen pro Stunde (die zulässige Grenze ist 4.,47) die Anerkennung als Weltrekord ausgeschlossen.

Auf den 200 Metern stellte sie in der Hitze einen olympischen Rekord von 23,2 Sekunden auf und gewann das Finale leicht in 24,0 Sekunden in einen steifen Wind. In der 400-Meter-Staffel, mit College-Teamkollegen, die die ersten drei Beine liefen, half sie, einen Weltrekord von 44.4 Sekunden in einer Hitze zu stellen. Im Finale verwandelte sie nach einem schlechten Schlagstock-Pass ein Zwei-Yard-Defizit in einen Drei-Yard-Sieg in 44,5 Sekunden.