Nachdem sie nun Nachkommen hervorgebracht hatte, wurde Marie Antoinette von einer schweren Last befreit. Sie begann der sterilen Zeremonie des Hoflebens zu entkommen, wo sie nicht die geringste Privatsphäre durfte. Ihr privater Rückzugsort war das Petit Trianon, ein elegantes kleines Schloss im Park von Versailles, wo sie sich mit einer exklusiven Gesellschaft von Vertrauten umgab. Die traditionellen Eliten am Hof und sogar der König selbst durften nur mit ausdrücklicher Erlaubnis der Königin eintreten., Der exzentrische Lebensstil der Königin wurde durch das Hameau de la reine symbolisiert, ein künstlich gebauter Weiler mit Bauernhäusern. Marie Antoinette schuf eine bukolische Fantasiewelt, in der eine künstliche dörfliche Idylle für Entlastung von der steifen Formalität des Hoflebens sorgen sollte. Dieses Streben nach einem Leben, das näher an der Natur lebte, entsprach den zeitgenössischen Strömungen, die den Beginn der Romantik markierten.Zu dieser Zeit lernte Marie Antoinette den schwedischen Aristokraten Axel von Fersen kennen., Die genaue Art ihrer Beziehung wurde noch nicht geklärt, aber die Möglichkeit einer Liebesbeziehung kann nicht ausgeschlossen werden.
Indem sie sich aus dem Gericht entließ, machte sie einflussreiche Kreise in der Hofgesellschaft bekannt. Sie wurde beschuldigt, ihre Pflichten als Königin, Ehefrau und Mutter vernachlässigt zu haben, Anschuldigungen, die dann von ihren zahlreichen Feinden weiter verbreitet wurden. Diese zunehmend offene Kritik an der Königin wurde durch die angespannte wirtschaftliche Situation zusätzlich befeuert, da Frankreich riesige Summen zur Unterstützung des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges gegen Großbritannien spendete., Die Menschen sahen jedoch die Extravaganz der Königin als Grund für ihre Notlage. Der spöttische Spitzname „Madame Deficit“ für Marie Antoinette begann die Runde zu machen. Der Hass auf die Königin verstärkte sich durch die Flut von Lampions und satirischen Handzetteln voller meist obszöner Calumnies, die sich gegen den frivolen Lebensstil der extravaganten Kompanie im Petit Trianon richteten. Die Königin wurde sexueller Exzesse beschuldigt, während der König als unfähig dargestellt wurde.
Marie Antoinette ignorierte den wachsenden Hass und konnte die wahre Bedeutung der polemischen Angriffe auf ihre Person nicht erkennen., Die Dinge erreichten ihren Tiefpunkt, als die sogenannte Halskette-Affäre öffentlich wurde. Dabei handelte es sich um eine äußerst wertvolle Diamantkette, die ohne ihr Wissen verschwand, nachdem ihr Name auf bestimmten Dokumenten gefälscht worden war. Obwohl die Unschuld der Königin bewiesen wurde, diskreditierte die Affäre die Monarchie und führte zu einem enormen Verlust an Popularität. Die Tatsache, dass man ihr sogar glauben konnte, dass sie an der Affäre beteiligt gewesen sein könnte, zeigt, wie gering Marie Antoinettes Ruf gesunken war.,Erst jetzt erkannte sie die Ernsthaftigkeit der Situation, doch Versuche, die Kritik zu widerlegen, waren vergebens. Die politische und wirtschaftliche Situation des Königreichs näherte sich einem kritischen Zustand und Louis war hoffnungslos aus seiner Tiefe. Marie Antoinette wurde nun aktiv, nahm an den Sitzungen des königlichen Rates teil und stellte sich als „Mutter ihres Landes“ auf Maria Theresia ein. Ihr fehlte jedoch jeglicher politischer Instinkt. Unerfahren und naiv verschärfte sie die Situation mit ihren Interventionen.,Der Reformdruck führte 1789 zur Einberufung der Generalstände: Die Vertreter des Adels, der Kirche und des Dritten Standes (der städtischen Bourgeoisie) aus allen Teilen des Königreichs versammelten sich in einer Art Parlament. Die Forderungen nach einer Verfassung, die die absolute Macht des Monarchen einschränken würde, wurden immer lauter. Während Louis mit Unentschlossenheit reagierte, ergriff Marie Antoinette die Initiative. Sie forderte eine militärische Lösung; Truppen, die dem König treu waren, sollten die Versammlung der Güter auflösen. Diese aktive Intervention machte sie zum Sprachrohr königlicher Macht., Nachdem Marie Antoinette bisher nur als unmoralisches Luxusgeschöpf verunglimpft worden war, wurde sie nun zu einem allgemeinen Fokus des Abscheuens gegen die revolutionären Kräfte, der Verkörperung eines verhassten Regimes.