Retroviren sind kugelförmige Viren, die Ribonukleinsäure (RNA) als genetisches Material enthalten. Im Gegensatz dazu speichern die meisten anderen Organismen, einschließlich des Menschen, ihre genetische Information in Form von Desoxyribonukleinsäure (DNA). Retroviren sind für den Menschen wegen ihrer krankheitsverursachenden Fähigkeit von Belang., Beispiele für Retroviren sind das humane T-Zell-Leukämievirus, das beim Menschen Krebs verursacht, und die verschiedenen Arten des humanen Immunschwächevirus (HIV), von denen allgemein anerkannt ist, dass sie die Ursache für das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) sind.
1911 isolierte Peyton Rous erfolgreich das Mittel, das Tumore bei Hühnern verursachte. Dieses Mittel, später Rous-Sarkom-Virus genannt, war das erste Retrovirus, das entdeckt wurde. In den 1960 schlug Howard Temin vor, dass Retroviren die Replikation ihres genetischen Materials durchlaufen, indem sie von RNA durch DNA zu RNA gingen., Dieses Konzept, das als umgekehrte Transkription bezeichnet wurde, erhielt Temin und David Baltimore 1975 einen Nobelpreis für Medizin oder Physiologie. Das humane T-Zell-Leukämievirus (HTLV; jetzt sind zwei Arten bekannt), die ersten Krankheiten, die das Retrovirus des Menschen verursachen, wurde 1981 entdeckt, zwei Jahre später folgte die Entdeckung von HIV.
Die bekannten Retroviren werden in drei Familien eingeteilt: Retroviridae, Metaviridae und Pseudoviridae. Die HIV-und HTLV-Typen sind Mitglieder der Retroviridae. Mitglieder der Familie Metaviridae infizieren Pilze und Insekten., Schließlich infizieren Mitglieder der Familie Pseudoviridae Hefe und Insekten. Aus menschlicher Sicht sind die Retroviridae die unmittelbarste Sorge.
Retroviren produzieren neue Viruspartikel innerhalb der Wirtszellen, die sie infiziert haben. Der Infektionsprozess beginnt, wenn das Virus an ein bestimmtes Molekül (Rezeptor genannt) auf der Oberfläche der Wirtszelle bindet. Der Wirtsrezeptor wurde nicht produziert, um die Bindung von Retroviren spezifisch zu fördern. Vielmehr entwickelten sich die Retroviren, um das Oberflächenmolekül als Ziel auszunutzen.,
Sobald sich die virale RNA in der Wirtszelle befindet, wird sie vom Viruspartikel befreit und umgekehrt in DNA transkribiert. Die virale DNA kann dann in einem Prozess namens Integration Teil der DNA des Wirts werden. Wenn die DNA des Wirts zur Herstellung neuer RNA verwendet wird, produziert die virale DNA neue virale RNA. Die RNA kann in neue Viruspartikel verpackt werden, die aus der Zelle freigesetzt werden (ein Prozess, der als Knospung bezeichnet wird). Der Replikationszyklus kann mit anderen Wirtszellen immer wieder wiederholt werden.,
Einige der Wirtszellen, auf die gezielt werden kann, umfassen Zellen, die für das Funktionieren des Immunsystems wichtig sind. Wenn diese Zellen nicht richtig funktionieren, ist der Wirt einem Infektionsrisiko ausgesetzt. In der Tat sterben viele AIDS-Patienten an Infektionen und Krankheiten wie Krebs als an der HIV-Infektion.
Ab 2002 gibt es keine Heilung für die Leukämie, die durch HTLV oder AIDS verursacht wird (die Ursache von HIV.) Mehrere HIV-Impfstoffkandidaten haben bisher keinen ausreichenden Schutz geboten.
Prävention ist die einzige Möglichkeit, diese retroviralen Erkrankungen zu vermeiden., Da die verantwortlichen Retroviren während des sexuellen Kontakts übertragen werden können, hat sich gezeigt, dass die Verwendung von Kondomen und die Vermeidung unsicherer Sexualpraktiken, bei denen Blut, Sperma oder Vaginalflüssigkeiten ausgetauscht werden, bei der Verhinderung der Retrovirus-Übertragung sehr wirksam sind. Das Vermeiden der Injektion von Medikamenten oder das Teilen von Nadeln ist ein weiterer Weg, um eine Übertragung zu verhindern.
In den 1970er Jahren war das in Kanada und den USA gesammelte Blut selbst mit HIV einer Viruskontamination ausgesetzt. Strenge Kontrollpraktiken haben jedoch die Blutversorgung im Allgemeinen wieder sicher gemacht., HTLV ist in den USA keine so große Bedrohung wie in anderen Gebieten der Welt, die für das Virus endemisch sind. Schätzungen zufolge machen HTLV-infizierte Blutspender etwa 0,025% aller US-Blutspender aus.