Im April 1955 erhielten mehr als 200 000 Kinder in fünf westlichen und mittleren westlichen US-Bundesstaaten einen Polio-Impfstoff, bei dem sich der Prozess der Inaktivierung des Lebendvirus als defekt erwies. Innerhalb weniger Tage gab es Berichte über Lähmungen und innerhalb eines Monats musste das erste Massenimpfungsprogramm gegen Kinderlähmung aufgegeben werden., Nachfolgende Untersuchungen ergaben, dass der Impfstoff, der vom kalifornischen Familienunternehmen Cutter Laboratories hergestellt wurde, 40 000 Fälle von Kinderlähmung verursacht hatte und 200 Kinder mit unterschiedlichem Lähmungsgrad zurückließ und 10 tötete.
Paul Offit, Kinderarzt und prominenter Verfechter der Impfung, stellt den „Todesfall“ in den Kontext des Kampfes der Medizin gegen Polio und andere Infektionskrankheiten im Laufe des 20., Er erinnert uns daran, dass innerhalb eines Jahrzehnts nach der Identifizierung des Polio-Virus durch Karl Landsteiner im Jahr 1908 bei einer Epidemie in New York 2400 Menschen (hauptsächlich Kinder) ums Leben kamen und Tausende weitere mit einer lebenslangen Behinderung zurückblieben. In den 1950er Jahren verursachten Sommerausbrüche in den USA Zehntausende von Fällen und ließen Hunderte gelähmt oder tot zurück. „An zweiter Stelle nach der Atombombe“ war Polio `das, was die Amerikaner am meisten befürchteten“.,
Offit bietet einen packenden Bericht darüber, wie der „March of Dimes“, der zum Teil von Präsident Franklin D Roosevelts persönlicher Erfahrung mit Polio inspiriert wurde, Mittel für die Forschung sammelte und die nationale Aufmerksamkeit auf die Krankheit richtete. Er porträtiert führende Persönlichkeiten, insbesondere Jonas Salk und Albert Sabin —brillante, egoistische und fehlerhafte Charaktere—Pioniere in der Impfstoffentwicklung und als wissenschaftliche Prominente und berüchtigt für ihre bittere persönliche Rivalität.
Offit bietet ein ausgewogenes Urteil sowohl über den Cutter-Vorfall als auch über die Salk-und Sabin-Impfstoffe., Er überprüft Fehler in den Herstellungs-und Inspektionsprozessen und entlastet Salk von der Schuld und kommt zu dem Schluss, dass “ die Bundesregierung über ihre Impfstoffregulierungsbehörde… war in der besten Position, um die „Tragödie“ zu vermeiden. Drei größere Unternehmen produzierten sichere Polioimpfstoffe nach dem Salk-Protokoll zur Inaktivierung des Virus mit Formaldehyd. Der Mangel an Erfahrung und Fachwissen in den von den Inspektoren unentdeckten Cutter-Labors verursachte die Katastrophe.,
Während Offit Salks Gemeinheit gegenüber Kollegen anerkennt, glaubt Offit, dass die Geschichte, indem sie ihm den Nobelpreis verweigert, hart mit einem Mann umgegangen ist, der „der erste war, der viele Dinge getan hat“, die zur virtuellen Ausrottung von Polio in den USA beigetragen haben. Der erste Vorfall führte dazu, dass der mit Formaldehyd behandelte Impfstoff von Salk durch den attenuierten Stamm von Sabin ersetzt wurde., Obwohl Sabins Impfstoff den Vorteil hatte, oral verabreicht zu werden und eine breitere „Kontaktimmunität“ zu fördern, konnte er auch durch Passage durch den Darm wieder aktiviert werden, was zu gelegentlichen Fällen von Polio führte (immer noch Lähmung bei sechs bis acht Kindern jedes Jahr in den 1980er und 1990er Jahren, als ein modifizierter Salk-Impfstoff erneut eingeführt wurde). Wie Offit feststellt, „führte der tödliche Vorfall ironischerweise—indem er bei Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit die Wahrnehmung erweckte, dass der Salk —Impfstoff gefährlich war-teilweise zur Entwicklung eines Polio-Impfstoffs, der gefährlicher war“.,
Der Cutter Vorfall hatte ein ambivalentes Erbe. Einerseits führte es zu einer wirksamen Bundesverordnung für Impfstoffe, die heute einen Sicherheitsrekord aufweist, der „von keinem anderen Medizinprodukt übertroffen wird“. Auf der anderen Seite eröffnete das Gerichtsurteil, dass Cutter den durch seinen Polioimpfstoff Geschädigten Schadenersatz zahlen musste—obwohl er bei seiner Herstellung nicht als fahrlässig eingestuft wurde—, die Schleusen für eine Welle von Rechtsstreitigkeiten. Infolgedessen gehörten „Impfstoffe zu den ersten medizinischen Produkten, die durch Klagen fast eliminiert wurden“., In der Tat wurde 1986 das Nationale Programm zur Entschädigung von Impfschäden eingeführt, um Impfstoffhersteller vor Rechtsstreitigkeiten in einem Ausmaß zu schützen, das die fortgesetzte Produktion von Impfstoffen bedrohte. Dennoch haben sich viele Unternehmen aus diesem Bereich mit niedrigem Gewinn und hohem Risiko zurückgezogen, sodass nur eine Handvoll Unternehmen eine wachsende Nachfrage befriedigen konnte (was in letzter Zeit zu Engpässen bei Grippe und anderen Impfstoffen führte).,
Das gegenwärtige Klima von Risikoaversion und räuberischen Rechtsstreitigkeiten schreckt die Einführung neuer Impfstoffe ab und entmutigt Innovationen auf einem Gebiet, das einige der beeindruckendsten Errungenschaften der modernen Medizin aufweist. Um die Entwicklung von Impfstoffen—und letztlich die öffentliche Gesundheit —zu schützen, schlägt Offit vor, die Möglichkeit, Impfstoffhersteller zu verklagen, einzustellen und eine Entschädigung nur über das offizielle Programm zu gewähren.