Im Laufe der Geschichte war es für Herrscher und Regierungen üblich, öffentliche Kunst als Mittel zur Demonstration von Macht und Reichtum oder sogar für bestimmte Propagandazwecke in Auftrag zu geben.
Im antiken Rom wurden große architektonische Projekte als Symbole des kaiserlichen Ruhms in Auftrag gegeben. Das römische Kolosseum zum Beispiel wurde von Kaiser Vespasian in Auftrag gegeben. Öffentliche Statuen waren weit verbreitet und zeigten mythische und heroische Figuren., Der Fries, der in die Marcus-Säule auf dem Campus Martius geschnitzt ist, zeigt die Siegesfigur und wäre beauftragt worden, erfolgreiche Feldzüge von Marcus Aurelius zu ehren. Die antike römische Kultur war anti-intellektuell und hielt Künstler in geringem Ansehen, im Gegensatz zu alten Kulturen wie dem griechischen oder babylonischen., Trotzdem ist die schiere Menge an überlebenden Kunstwerken, die auf dem Höhepunkt des Römischen Reiches in Auftrag gegeben wurden, ein Beweis dafür, dass die Herrscher die Wirksamkeit der Kunst anerkennen, um die Meinung der Öffentlichkeit über ihre Zivilisation und ihre Regierung zu beeinflussen.
Während der Renaissance blühte die bildende Kunst in den Städten Italiens aufgrund der Schirmherrschaft wohlhabender Kaufleute und Regierungsbeamter wie Cesare Borgia., Leonardo da Vinci erhielt ständige Aufträge für Kunstwerke, die von Gemälden (wie der Jungfrau der Felsen für die Kirche von San Francisco Grande) über Wandmalereien (Das letzte Abendmahl für die Klosterkirche Santa Maria della Grazia) bis hin zu Skulpturen (der Gran Cavallo in Sforza) reichten. Das berühmteste Auftragswerk der Renaissance kann die Decke der Sixtinischen Kapelle im Vatikan sein, die von Michelangelo als Auftrag für Papst Julius II. gemalt wurde.
Heute können öffentliche Kunstwerke von Wohltätern in Auftrag gegeben werden, die das Kunstwerk einer Stadt als Geschenk an die Öffentlichkeit spenden möchten., „Famine“ (1997), eine Reihe von Skulpturen von Rowan Gillespie, die Opfer der Großen Hungersnot darstellen, wurde von Norma Smurfit in Auftrag gegeben und der Stadt Dublin, Irland, gespendet. Das erschütternde Denkmal hat Gillespie weitere Aufträge eingebracht, der Begleitskulpturen für die Städte Toronto und Boston geschaffen hat.