Austin Ziel war es, das Recht in eine wahre Wissenschaft zu verwandeln. Zu diesem Zweck hielt er es für notwendig, das menschliche Gesetz von allen moralistischen Vorstellungen zu befreien und wichtige Rechtskonzepte streng empirisch zu definieren. Laut Austin ist das Gesetz eine soziale Tatsache und spiegelt die Beziehungen von Macht und Gehorsam wider. Diese zweifache Ansicht, dass (1) Gesetz und Moral getrennt sind und (2) dass alle von Menschen geschaffenen („positiven“) Gesetze auf den menschlichen Gesetzgeber zurückgeführt werden können, ist als rechtlicher Positivismus bekannt., Austin stützte sich stark auf den Gedanken von Jeremy Bentham und war der erste Rechtsdenker, der eine vollständig entwickelte positivistische Rechtstheorie erarbeitete.
Austin argumentiert, dass Gesetze Regeln sind, die er als eine Art Befehl definiert. Genauer gesagt sind Gesetze allgemeine Befehle, die von einem Souverän an Mitglieder einer unabhängigen politischen Gesellschaft erteilt werden und die durch glaubwürdige Androhung von Bestrafung oder anderen nachteiligen Folgen („Sanktionen“) im Falle der Nichteinhaltung unterstützt werden., Der Souverän in jedem Rechtssystem ist diese Person oder Personengruppe, die gewöhnlich von der Masse der Bevölkerung gehorcht wird und niemandem sonst gewöhnlich gehorcht. Ein Befehl ist ein erklärter Wunsch, etwas zu tun, von einem Vorgesetzten ausgestellt und bei Nichteinhaltung von Drohungen begleitet zu werden. Solche Befehle führen zu gesetzlichen Gehorsamspflichten. Beachten Sie, dass alle Schlüsselbegriffe in diesem Konto (Gesetz, Souverän, Befehl, Sanktion, Pflicht) in Bezug auf empirisch überprüfbare soziale Fakten definiert sind., Kein moralisches Urteil, nach Austin, ist jemals notwendig, um zu bestimmen, was das Gesetz ist – obwohl natürlich Moral bei der Bestimmung konsultiert werden muss, was das Gesetz sein sollte. Austin als Utilitarist glaubte, dass Gesetze das größte Glück der Gesellschaft fördern sollten.