Jacob Riis wurde am 3. Mai 1849 in Ribe, Dänemark, als eines von 14 Kindern geboren. Sein Vater war Schullehrer. Der junge Riis zeigte früh eine sensible Einstellung und einen Glauben an Menschen, die ihn in schwierigen Tagen unterstützen würden. 1870 emigrierte er nach New York, wo er eine Ausbildung zum Tischler absolvierte. Riis vergaß nie die bitteren Erfahrungen mit Armut und Misshandlung, die folgten, aber sie mochten seine hoffnungsvolle Einstellung nicht. 1874 wurde er Redakteur der South Brooklyn News und begann seine Fähigkeiten als Reporter zu entwickeln., 1877 trat er der New York Tribune bei und wurde der Polizei in den Slums der Lower East Side zugeteilt.
Obwohl Riis in mancher Hinsicht sentimental war, konnte er Bedingungen untersuchen und berichten, die Zyniker von weniger robusten Journalisten machten. Riis verwandelte seine Energie und sein scharfes Auge für Geschichten von menschlichem Interesse in eine Waffe, um New Yorker in den bösen Zustand ihrer Slums zu bringen., Seine Artikel für die Tribüne, die Sonne (der er sich 1890 anschloss) und anderswo untersuchten jeden Aspekt der menschlichen Umstände: sanitäre Bedingungen, Familienleben, das Schicksal von Frauen und Kindern und sogar die Behandlung toter Opfer von Hunger und Kälte. Riis ‚ Artikel und Exposés beleuchteten dunkle Mietshäuser, Vice Centers, laxe Polizeiverwaltung, Firetraps und andere Bereiche der bürgerlichen Vernachlässigung. Wie die andere Hälfte lebt (1890) brachte ihm Ruhm und stellte ihn seinem lebenslangen Freund und Mitarbeiter Theodore Roosevelt vor, der ihn als den nützlichsten Bürger in New York bezeichnete.,
Obwohl Riis nie über die Bedingungen hinaus zu den Ursachen sah, waren diese Bedingungen so korrekturbedürftig, dass seine Berichte eine umfassende Reform darstellten. Aus der Mulberry Street (1898), Dem Kampf mit dem Slum (1902) und Children of the Tenement (1903) wurden weiterhin Untersuchungen gemeldet, die nicht nur zur Reinigung der Stadt von wunden Stellen führten, sondern Riis als Schriftsteller und Dozent in Städten im ganzen Land einflussreich machten. Dank seiner Bemühungen, Mulberry Bend, berüchtigt für sein Verbrechen und Verfall, wurde ein Park; sein Jacob A., Riis Neighborhood House steht symbolisch für seine wohlwollenden Kreuzzüge im Namen von Kindern.
Riis heiratete 1876 seine Jugendliebe und zog eine Familie auf. Sie starb 1905 und 2 Jahre später heiratete er seine junge Sekretärin. Riis ‚ Energie und ernsthafte Sorge nahmen ihn um das Land und kosteten ihn schließlich seine Gesundheit, die Rest-Heilmittel nicht erneuern konnten. Mai 1914 in seinem Sommerhaus in Barre, Mass.