Turn-of-the-century progressive Reformer John Peter Altgeld wurde in Deutschland am 30. Trotz seiner bescheidenen Herkunft und eines Vaters, der keinen Nutzen in der Ausbildung sah, Altgeld las Gesetz und wurde in die Anwaltschaft in Anderson County zugelassen, Missouri. Dort engagierte er sich in der Politik und diente als Stadtstaatsanwalt von Savannah, Missouri (1872-73) und Bezirksstaatsanwalt (1874-75)., Altgeld zog 1875 nach Chicago und setzte seine juristische und politische Karriere fort, bevor er 1886-91 in den Cook County Superior Court gewählt wurde. Er gewann die Nominierung der Demokratischen Partei zum Gouverneur im Jahr 1892.
Als Gouverneur verbesserte Altgeld die staatlichen Institutionen und verabschiedete Reformen im Straf-und Rechtssystem sowie im Arbeitsrecht für frühe Kinder und Frauen., Er ist jedoch am berühmtesten für seine Begnadigung der drei überlebenden Bomber im Juni 1893, die am Haymarket-Aufstand im Mai 1886 beteiligt waren, einem Arbeiterprotest zur Unterstützung des achtstündigen Tages. Der Protest war zu einer gewalttätigen Auseinandersetzung eskaliert, bei der sieben Polizisten getötet wurden. Altgeld, dessen Rechtspartner Clarence Darrow war, argumentierte, dass der Prozess unfair gewesen sei, weil der Richter voreingenommen war und die Jury gestapelt war.
Ein Jahr später, im Mai 1894, weigerte sich Altgeld, der Miliz zu befehlen, in den Streik der Pullman Railroad einzugreifen, als die American Railway Union gegen eine Gehaltssenkung protestierte, ohne die Kosten für unternehmenseigene Wohnungen und andere Ausgaben zu senken. Schließlich sandte Präsident Grover Cleveland Bundesstreitkräfte nach Chicago, um den Streik zu unterdrücken, und übte seine Autorität aus, Post und zwischenstaatlichen Handel zu schützen., Altgelds fortschrittliche Gesetzgebung und sein Engagement für die Arbeiterklasse machten ihn zu einem Helden für Aktivisten, Arbeiter und Bauern und zu einem Feind des Großunternehmens.
Mit Einnahmen aus seiner juristischen Arbeit hatte Altgeld in der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts erfolgreich ein kleines Vermögen angehäuft, indem er in Immobilien und Bauwesen in Chicago investierte. Jahrhunderts eine finanzielle Katastrophe und verlor 1900 fast sein gesamtes Anwesen.