Das Gericht erklärte zum ersten Mal, dass die Verfassung öffentlichen Schulen verbietet, religiöse Aktivitäten zu sponsern.
Die erste Änderung verbietet der Regierung eindeutig, ein Gesetz zu erlassen, “ das eine Religionsausübung respektiert.“Vor der Anhörung von Engel gegen Vitale im Jahr 1962 hatte der Oberste Gerichtshof die Formulierung geehrt, die Thomas Jefferson erstmals auf diese Vorschrift gesetzt hatte, dass eine“ Mauer “ Kirche und Staat trennt. Aber in früheren Entscheidungen, wie Zorach v., Clauson (1952)–Aufrechterhaltung eines Programms, das es öffentlichen Schülern erlaubt, während der Schulzeit, aber außerhalb des Schulgeländes religiöse Ausbildung zu erhalten — das Gericht hatte erlaubt, dass es einige Unterkünfte zwischen öffentlichen Schulen und religiösen Aktivitäten gibt. In Engel würde das Gericht die Barriere zwischen den beiden fast unzerbrechlich hoch machen.,
1962 verlangte die Schulbehörde von New Hyde Park, New York, von jeder Klasse jeden Morgen vor einem Lehrer folgendes Gebet: „Allmächtiger Gott, wir erkennen unsere Abhängigkeit von dir an und bitten dich um deinen Segen für uns, unsere Eltern, unsere Lehrer und unser Land.“Das nicht konfessionelle Gebet war von Staatsbeamten verfasst und empfohlen worden. Eltern von zehn Schülern im Schulbezirk reagierten mit Klage vor dem Staatsgericht, um die Praxis des Gebets in der Schule zu stoppen., Nachdem das New Yorker Berufungsgericht die Entscheidung des Gerichts bestätigt hatte, öffentlichen Schulen die Nutzung des Gebets zu gestatten-solange es freiwillig war -, beantragten die Eltern beim Obersten Gerichtshof der USA die Überprüfung dieser Entscheidung.
Die Eltern wurden in ihrem Appell von der American Civil Liberties Union und einer Vielzahl anderer Gruppen verbunden, von denen viele mit der jüdischen Religion verbunden sind. Dem Schulausschuss schloss sich Porter R. Chandler an, ein Anwalt der römisch-katholischen Erzdiözese New York., Während die Eltern und ihre Unterstützer behaupteten, dass das staatlich geförderte Gebet eindeutig gegen die Erste Änderung verstoße, argumentierte die Schulbehörde im Gegenteil, weil niemand verpflichtet sei, das Gebet zu sprechen, und weil es nicht auf eine bestimmte Religion ausgerichtet sei, entsprach es der Politik der freien Religionsausübung, die durch die US-Verfassung gefördert wird.