Wie der aufeinanderfolgende Aufstand, der 24 Jahre später ausbrechen würde, war der Detroit Race Riot von 1943 tief in Rassismus, schlechten Lebensbedingungen und ungleichem Zugang zu Gütern und Dienstleistungen verwurzelt. Der scheinbare industrielle Wohlstand, der Detroit zum „Arsenal der Demokratie“ machte, maskierte eine tiefere soziale Unruhe, die im Sommer 1943 ausbrach. Die KKK war in der Region aktiv und in anderen Städten waren bereits Unruhen ausgebrochen.,
Vor und während des Zweiten Weltkriegs wanderten Arbeiter nach Norden aus, um in so großer Zahl eine Fabrikbeschäftigung zu suchen, dass Detroit sie nicht angemessen aufnehmen konnte. Da schwarze Detroiter immer noch als Bürger zweiter Klasse behandelt wurden, litten sie überproportional unter Kriegsrationierung und den Gesamtbelastungen für die Stadt. Fabriken boten Beschäftigung, aber keine Unterkunft an, und weil Weiße die Grenzen ihrer getrennten Viertel gewaltsam verteidigten, hatten schwarze Bewohner kaum eine andere Wahl, als unter abstoßenden Lebensbedingungen zu leiden.,
Detroits 200,000 schwarze Bewohner wurden in kleine, unterteilte Wohnungen ausgegrenzt, in denen oft mehrere Familien lebten. Sie waren in sechzig quadratische Blöcke auf der Ostseite der Stadt vollgestopft, Ein Gebiet, das ironischerweise als Paradise Valley bekannt ist.
Weil es einfach keinen Platz mehr gab, um bereits bestehende afroamerikanische Viertel zu erweitern, versuchte die Stadt, ein schwarzes Wohnprojekt in einem ansonsten weißen Viertel zu bauen., Ein Mob von mehr als eintausend Weißen, von denen einige bewaffnet waren, zündete ein Kreuz an und begrüßte wütend die Ankunft ihrer afroamerikanischen Nachbarn.
Schwarze Arbeiter waren auch im Job mit virulentem Rassismus konfrontiert. Im Juni 1943 stoppten weiße Arbeiter die Produktion, um gegen die Beförderung ihrer afroamerikanischen Kollegen zu protestieren. Andere Fabriken wurden von bigotten Weißen, die sich weigerten, neben Afroamerikanern zu arbeiten, mit gewohnheitsmäßigen Verlangsamungen konfrontiert., Demütigung und Groll auf jeder Seite strömten in alle Facetten des Detroiter Kriegskampfes und in den frühen 1940er Jahren waren rassistisch motivierte Straßenkämpfe üblich.Juni 1943 beteiligten sich mehr als zweihundert schwarz-Weiße an rassistisch motivierten Kämpfen auf Belle Isle. Obwohl die Polizei die Gewalt bis Mitternacht unterbrach, stiegen die Spannungen und später in dieser Nacht führten zwei Gerüchte zu Brandhandlungen auf beiden Seiten. Afroamerikaner im Forest Social Club im Paradise Valley wurde gesagt, dass Weiße eine schwarze Frau und ihr Baby von der Belle Isle Bridge geworfen hatten., Sie bildeten einen wütenden Mob und bewegten sich in der Nähe von Woodward, Fenster zerbrechen, weiße Unternehmen plündern und weiße Individuen angreifen.
In einer nahe gelegenen Gegend hatten sich wütende Weiße versammelt, nachdem sie gehört hatten, dass schwarze Männer eine weiße Frau in der Nähe derselben Brücke vergewaltigt hatten. Gegen 4 Uhr morgens bildete sich vor dem Roxy Theatre in Woodward ein Mob weißer Männer. Als der Film auslief, wurden schwarze Männer, die das Theater verließen, umzingelt und geschlagen. Als sich das Wort beider Vorfälle verbreitete, auch die Gewalt.
Banden jeder Hautfarbe durchstreiften die Straßen, Woodward als Trennlinie., Weiße Mobs stürzten Autos von Schwarzen um und zündeten sie an und schlugen schwarze Männer, als weiße Polizisten ansahen. Ein weißer Arzt wurde zu Tode geschlagen, als er in einer schwarzen Nachbarschaft einen Hausbesuch machte. Afroamerikanische Gemeindeführer plädierten für Bürgermeister Edward J. Jeffries, um Hilfe von nationalen Truppen zu rufen. Erst als weiße Banden das Paradise Valley betraten, antwortete der Bürgermeister, indem er Präsident Franklin Roosevelt um Hilfe bat.
Die Gewalt wurde durch die Ankunft von 6.000 Armeetruppen in Panzern, die mit automatischen Waffen bewaffnet waren, eingedämmt., Die Straßen wurden gegen Mitternacht frei, Die meisten Bewohner hatten zu viel Angst, ihre Häuser zu verlassen. Neun Weiße und fünfundzwanzig Afroamerikaner wurden bei den Unruhen von 1943 getötet. Keine weißen Personen wurden von der Polizei getötet, während siebzehn Afroamerikaner durch Polizeigewalt starben. Berichten zufolge wurden 700 Menschen verletzt, wobei der Schaden zwei Millionen Dollar betrug.