Bessie Smith, die erste große Blues-und Jazzsängerin und eine der mächtigsten aller Zeiten, erhielt zu Recht den Titel “ Die Kaiserin des Blues.“Selbst auf ihren ersten Platten im Jahr 1923 überwand ihre leidenschaftliche Stimme die primitive Aufnahmequalität des Tages und kommuniziert immer noch leicht mit den heutigen Zuhörern (was für keine andere Sängerin aus dieser frühen Zeit zutrifft). Zu einer Zeit, in der der Blues drin war und die meisten Sänger (insbesondere Waadtländer) als „Blues Singers“ bezeichnet wurden, hatte Bessie Smith einfach keine Konkurrenz.,
Im Jahr 1912 sang Bessie Smith in derselben Show wie Ma Rainey, die sie unter ihre Fittiche nahm und sie trainierte. Obwohl Rainey während ihrer gesamten Karriere ein gewisses Maß an Ruhm erreichen würde, wurde sie bald von ihrem Schützling übertroffen. 1920 hatte Smith ihre eigene Show in Atlantic City und zog 1923 nach New York. Sie wurde bald von Columbia unter Vertrag genommen und ihre erste Aufnahme (Alberta Hunters „Downhearted Blues“) machte sie berühmt., Bessie Smith arbeitete und nahm während des gesamten Jahrzehnts stetig auf, wobei sie viele Top-Musiker als Nebendarsteller bei Sessions einsetzte, darunter Louis Armstrong, Joe Smith (ihr Lieblings-Cornetist), James P. Johnson und Charlie Green. Ihre Sommerzeltshow Harlem Frolcs war ein großer Erfolg in den Jahren 1925-1927, und die Mississippi Days in 1928 hielten den Schwung in Gang.
Bis 1929 waren die Blues jedoch aus der Mode gekommen und Bessie Smiths Karriere war rückläufig, obwohl sie sich auf dem Höhepunkt ihrer Kräfte befand (und immer noch nur 35). Sie erschien in St., Louis Blues in diesem Jahr (ein Low-Budget-Kurzfilm, der das einzige Filmmaterial von ihr enthält), aber ihre Hit-Aufnahme von „Nobody Knows You When You ‚re Down and Out“ sagte ihr schlankere Depressionsjahre voraus. Obwohl sie 1931 von Columbia fallen gelassen wurde und 1933 ihre letzten Aufnahmen auf einer Vier-Song-Session machte, arbeitete Bessie Smith weiter. Sie spielte den Apollo im Jahr 1935 und ersetzt Billie Holiday in der Show Stars Over Broadway., Die Chancen stehen sehr gut, dass sie ein Comeback gefeiert hätte, beginnend mit einem Auftritt in der Carnegie Hall bei John Hammonds bevorstehendem From Spirituals to Swing-Konzert, aber sie wurde bei einem Autounfall in Mississippi getötet. Columbia hat alle ihre Aufnahmen neu aufgelegt, zuerst in fünf Zwei-LP-Sets und in jüngerer Zeit auf fünf Zwei-CD-Box-Sets, die auch ihre fünf alternativen Takes enthalten, der Soundtrack von St. Louis Blues, und ein Interview mit ihrer Nichte Ruby Smith. „The Empress of the Blues“, basierend auf ihren Aufnahmen, wird niemals auf ihren Thron verzichten müssen.