a los 6, comenzó a saltar en una pierna. A los 8 años, comenzó a caminar con un aparato ortopédico para las piernas. Más tarde, un zapato ortopédico reemplazó el corsé. Un día, cuando tenía 11 años, su madre la encontró jugando al baloncesto descalza. Ese fue el final de la zapatilla especial y el comienzo de una legendaria carrera deportiva.

«Mi Padre me empujó a ser competitiva», escribió en una autobiografía de 1978, «Wilma.»Con tantos niños, cuando hacías algo con uno, siempre tenías otro. Sentía que los deportes me ayudarían a superar los problemas.,»

a los 13, salió para el equipo de baloncesto de la escuela secundaria y dos veces hizo el equipo all-state. A veces se saltaba la escuela para correr en una pista al otro lado de la calle. Su talento intrigó a Ed Temple, el renombrado entrenador de la Universidad Estatal de Tennessee en Nashville, y por invitación suya asistió a sus campamentos de verano.

en 1956, una stringbean de 16 años de 89 Libras, corrió en los Juegos Olímpicos de Melbourne. Para su consternación, fue eliminada en los calores de 200 metros. Ella ganó una medalla de bronce en el relevo de 400 metros.

luego regresó a la escuela secundaria., Cuando se graduó, Temple le dio una beca atlética en el estado de Tennessee. Con un peso de hasta 130 libras, llegó al equipo Olímpico de 1960. Temple era el entrenador de las mujeres.

el día antes de los 100 metros en los Juegos Olímpicos de Roma, se metió en un agujero en el interior de la pista de práctica y se torció un tobillo. Se hinchó y se decoloró. Al día siguiente, el tobillo se mantuvo, y con su fluido estilo de carrera ganó su semifinal en 11.3 segundos, igualando el récord mundial. Ganó la final fácilmente en 11.0 segundos, pero el siguiente viento de 6.15 millas por hora (el límite permitido es 4.,47) excluyó el reconocimiento como récord mundial.

en los 200 metros, estableció un récord olímpico de 23.2 segundos en las eliminatorias y ganó la final fácilmente en 24.0 segundos con un fuerte viento. En el relevo de 400 metros, con compañeros de equipo universitarios corriendo las tres primeras etapas, ayudó a establecer un récord mundial de 44.4 segundos en un heat. En la final, después de un mal pase de bastón a ella, ella convirtió un déficit de dos yardas en una victoria de tres yardas en 44.5 segundos.