Si queda algún hombre que todavía crea que las mujeres son el sexo débil, ya es hora de que lo piensen de nuevo. Con respecto a la prueba más esencial de robustez—el poder de mantenerse con vida—las mujeres son más duras que los hombres desde el nacimiento hasta la vejez extrema. El hombre promedio puede correr una carrera de 100 metros más rápido que la mujer promedio y levantar pesos más pesados. Pero hoy en día las mujeres sobreviven a los hombres por unos cinco a seis años. A la edad de 85 años hay aproximadamente seis mujeres por cada cuatro hombres., A los 100 años la relación es más de dos a uno. Y a los 122 años, el récord mundial actual de longevidad humana, la puntuación es de uno a cero a favor de las mujeres.
entonces, ¿por qué las mujeres viven más que los hombres? Una idea es que los hombres se conduzcan a una tumba temprana con todas las dificultades y el estrés de su vida laboral. Sin embargo, si esto fuera así, entonces en estos días de mayor igualdad de género, se podría esperar que la brecha de mortalidad desapareciera o al menos disminuyera. Sin embargo, hay poca evidencia de que esto esté sucediendo., Las mujeres de hoy todavía sobreviven a los hombres en casi tanto como sus madres que se quedan en casa sobrevivieron a sus padres que van a la oficina Hace una generación. Además, ¿quién cree realmente que la vida laboral de los hombres en ese entonces era mucho más perjudicial para su salud que la vida doméstica de las mujeres? Basta pensar en las tensiones y tensiones que siempre han existido en los roles tradicionales de las mujeres: la vida de una mujer en un hogar típico puede ser tan dura como la de un hombre., De hecho, estadísticamente hablando, los hombres obtienen un trato mucho mejor del matrimonio que sus esposas: los hombres casados tienden a vivir muchos años más que los hombres solteros, mientras que las mujeres casadas viven solo un poco más que las mujeres solteras. Entonces, ¿quién realmente tiene la vida más fácil?
Puede ser que las mujeres vivan más tiempo porque desarrollan hábitos más saludables que los hombres, por ejemplo, fumar y beber menos y elegir una mejor dieta. Pero el número de mujeres que fuman está creciendo y muchas otras beben y comen alimentos poco saludables., En cualquier caso, si las mujeres son tan saludables, ¿por qué es que a pesar de sus vidas más largas, las mujeres pasan más años de vejez con mala salud que los hombres? Por lo tanto, el argumento del estilo de vida tampoco responde a la pregunta.
como gerontólogo experimental, me acerco a este tema desde una perspectiva biológica más amplia, mirando a otros animales. Resulta que las hembras de la mayoría de las especies viven más tiempo que los machos. Este fenómeno sugiere que la explicación de la diferencia dentro de los humanos podría estar profundamente en nuestra biología.,
muchos científicos creen que el proceso de envejecimiento es causado por la acumulación gradual de un gran número de pequeñas fallas individuales: algunos daños a una cadena de ADN aquí, una molécula de proteína trastornada allí, y así sucesivamente. Esta acumulación degenerativa significa que la duración de nuestras vidas está regulada por el equilibrio entre la rapidez con que el nuevo daño golpea nuestras células y la eficiencia con la que se corrige este daño. Los mecanismos del cuerpo para mantener y reparar nuestras células son maravillosamente efectivos, por lo que vivimos tanto tiempo como lo hacemos, pero estos mecanismos no son perfectos., Parte del daño pasa sin reparar y se acumula a medida que pasan los días, meses y años. Envejecemos porque nuestros cuerpos siguen cometiendo errores.
bien podríamos preguntarnos por qué nuestros cuerpos no se reparan mejor. En realidad, probablemente podríamos arreglar el daño mejor de lo que ya lo hacemos. Al menos en teoría, podríamos hacerlo lo suficientemente bien como para vivir para siempre. La razón por la que no lo hacemos, creo, es porque habría costado más energía de la que valía cuando nuestro proceso de envejecimiento evolucionó hace mucho tiempo, cuando nuestros antepasados cazadores-recolectores enfrentaron una lucha constante contra el hambre., Bajo la presión de la selección natural para hacer el mejor uso de los escasos suministros de energía, nuestra especie dio mayor prioridad al crecimiento y la reproducción que a vivir para siempre. Nuestros genes trataron al cuerpo como un vehículo a corto plazo, para mantenerse lo suficientemente bien como para crecer y reproducirse, pero no valía la pena una mayor inversión en durabilidad cuando la probabilidad de morir una muerte accidental era tan grande. En otras palabras, los genes son inmortales, pero el cuerpo-lo que los griegos llamaban soma – es desechable.
o al menos esa es la idea que propuse a finales de la década de 1970., Desde entonces, la evidencia para apoyar esta teoría del soma desechable ha crecido significativamente, algo sobre lo que escribí en Scientific American en septiembre . En mi propio laboratorio hace algunos años demostramos que los animales de vida más larga tienen mejores sistemas de mantenimiento y reparación que los animales de vida corta. Los animales de vida más larga son también los más inteligentes, o los más grandes, o los que como las aves y los murciélagos que evolucionaron adaptaciones como las alas para hacer sus vidas más seguras., Si puede evitar los peligros del medio ambiente por un poco más de tiempo volando lejos del peligro o siendo más inteligente o más grande, entonces el cuerpo es correspondientemente un poco menos desechable, y vale la pena gastar más energía en la reparación.
¿Podría ser que las mujeres vivan más tiempo porque son menos desechables que los hombres? Esta noción, de hecho, tiene un excelente sentido biológico. En los seres humanos, como en la mayoría de las especies animales, el estado del cuerpo femenino es muy importante para el éxito de la reproducción. El feto necesita crecer dentro del útero de la madre, y el bebé necesita mamar en su seno., Por lo tanto, si el cuerpo de la hembra está demasiado debilitado por el daño, existe una amenaza real para sus posibilidades de tener descendencia saludable. El papel reproductivo del hombre, por otro lado, depende menos directamente de su buena salud continua.
es demasiado extremo decir que para todos los cuidados biológicos, los machos solo necesitan atraer a una pareja y luego pueden morir. Un estudio de niños en Tanzania, por ejemplo, mostró que los niños que perdieron a un padre antes de los 15 años tienden a ser un poco más bajos que sus compañeros, y la altura es un indicador razonablemente bueno de la salud., Pero a los niños que perdieron a una madre les fue aún peor: eran más bajos, más pobres y no vivían tanto como los huérfanos sin padre. Desde un punto de vista evolutivo, sin embargo, los impulsores del éxito del apareamiento para los machos generalmente no son los impulsores de la longevidad. De hecho, los altos niveles de testosterona, que aumentan la fertilidad masculina, son bastante malos para la supervivencia a largo plazo.
Las Mujeres todavía pueden luchar para lograr la igualdad en muchas esferas de la vida. Ser menos desechable, sin embargo, es una bendición que ofrece alguna compensación., Hay evidencia de estudios en roedores que las células en un cuerpo femenino reparan el daño mejor que en el cuerpo de un macho y que la extirpación quirúrgica de los ovarios elimina esta diferencia. Como muchos dueños de perros y gatos pueden atestiguar, los animales machos castrados a menudo viven más tiempo que sus contrapartes intactas. De hecho, la evidencia apoya la noción de que la castración masculina podría ser el boleto a una vida más larga.
¿Podría ser lo mismo cierto para los humanos? Los eunucos fueron una vez miembros de la élite en muchas sociedades., En China, los niños eran castrados para permitirles servir al emperador sin el riesgo de fecundar a sus concubinas. En Europa, tales prácticas extremas se utilizaron para retener las cualidades de canto de los niños a medida que avanzaban en la adolescencia.
el registro histórico no es lo suficientemente bueno para determinar si los eunucos tienden a sobrevivir a los hombres sanos normales, pero algunos registros tristes sugieren que lo hacen. Hace varios años, la castración de hombres en instituciones para personas con trastornos mentales era sorprendentemente común., En un estudio de varios cientos de hombres en una institución sin nombre en Kansas, se encontró que los hombres castrados vivían en promedio 14 años más que sus compañeros no castrados. Sin embargo, dudo que muchos hombres—yo incluido—elegiría un remedio tan drástico para comprar unos años adicionales.