a mediados de la década de 1960 en Tulsa, Oklahoma, los greasers son una pandilla de adolescentes duros y de bajos ingresos de la clase trabajadora. Ellos incluyen a Ponyboy Curtis y sus dos hermanos mayores, Darrel «Darry» Curtis y Sodapop» Soda » Curtis, así como Johnny Cade, Dallas «Dally» Winston, Keith «Two-Bit» Matthews, y Steve Randle. Sus rivales son los Socs (pronunciado «SO-shiz» /ˈSO .zz/, abreviatura de socials), una banda de niños más ricos del otro lado de la ciudad.,
Una noche, Ponyboy, Johnny y Dally van a un autocine, donde Dally golpea a Sherri «Cherry» Valance quien rechaza sus avances. Ella y su amiga Marcia comienzan a hablar con Ponyboy, que va a la misma escuela, y lo invita a él y a Johnny a sentarse con ellos. Después, dos Socs, Bob Sheldon y Randy Anderson, se enfrentan a los Greasers por hablar con sus amigas. Las chicas desactivan la situación yendo a casa con los Socs.
Más tarde esa noche, Ponyboy y Johnny hablan y finalmente se duermen en un lote vacío., Cuando Ponyboy llega tarde a casa, Darrel pierde los estribos y lo golpea, haciendo que Ponyboy huya. Ponyboy y Johnny dan un paseo por el parque para calmarse, pero una vez más se enfrentan a Bob, Randy y otros tres Socs, todos borrachos. Después de intercambiar palabras hostiles, los Socs persiguen y atacan a los dos niños. Comienzan a mojar a Ponyboy en una fuente tratando de ahogarlo, pero Johnny saca su navaja y apuñala fatalmente a Bob, lo que hace que Randy y los otros huyan.,
por consejo de Dally, y sabiendo que el asesinato en Oklahoma es punible con la muerte, Ponyboy y Johnny huyen en un tren de carga, y se esconden en una iglesia abandonada en Windrixville. Para cambiar su apariencia, ambos chicos se cortan el pelo mientras Ponyboy blanquea el suyo con peróxido. Para pasar el tiempo, los chicos juegan al póquer y Ponyboy lee lo que el viento se llevó y cita el poema de Robert Frost «Nothing Gold Can Stay»., Después de unos días, Dally llega con la noticia de que Cherry se ha ofrecido a apoyar a los chicos en la corte, que le dijo a la policía que Johnny y Pony estaban en Texas, y le da a Pony una nota de Sodapop, diciendo que Darrel lo siente y pidiéndoles que vuelvan a casa. Salen a buscar algo de comer, luego regresan a buscar sus cosas de la iglesia, solo para descubrir que el edificio está en llamas con niños atrapados dentro. Los Greasers rescatan a los niños de la iglesia en llamas, pero Johnny y Dally resultan heridos en el proceso. Dally se cura rápidamente, pero Johnny sufre una espalda rota y quemaduras graves., Los chicos son elogiados por su heroísmo, pero Johnny es acusado de homicidio involuntario por matar a Bob, mientras que Ponyboy puede ser enviado a un hogar para niños.
Bob’s death sparks calls from the Socs for a «rumble». En el día del estruendo, Randy habla con Ponyboy en su coche y le explica que no tiene interés en participar en el estruendo, y admite que nunca esperó tal heroísmo de un engrasador como para salvar a un grupo de niños de una iglesia en llamas. Más tarde, Ponyboy y Two-Bit visitan a Dally en su habitación del hospital y Dally se corta a sí mismo con ira, diciendo que tienen que ganar la pelea por Johnny.,
Más tarde esa noche, los Greasers se reúnen con la banda de Tim Shepard y llegan al sitio de rumble. Los Greasers y los Socs intercambian unas palabras, y luego Dally llega justo antes de que comience el estruendo, que los Greasers finalmente ganan. Después del estruendo, Dally conduce a un Ponyboy herido al hospital para visitar a Johnny. Cuando es detenido por exceso de velocidad por un oficial de policía, Dally le dice que Ponyboy «se cayó de su motocicleta», y el oficial les proporciona una escolta., Entran en la habitación del hospital de Johnny para decirle sobre la victoria de los Greasers en el rumble, pero Johnny no está impresionado y muere después de decirle a Ponyboy que «permanezca dorado», en referencia al poema de Frost. incapaz de soportar la muerte de Johnny, Dally deambula por el hospital, fingiendo disparar a un médico con su pistola vacía. Luego roba una tienda de comestibles, pero el dueño le dispara y lo hiere mientras huye. Perseguido por la policía, Dally Finalmente es rodeado en un parque y luego se suicida por un policía apuntando su arma vacía a los oficiales, causando que le disparen.,
Ponyboy es finalmente absuelto de la mala conducta en la muerte de Bob y se le permite quedarse con sus hermanos. Pasando las páginas de la copia de Johnny de lo que el viento se llevó, Ponyboy encuentra una carta de Johnny diciendo que salvar a los niños valía la pena sacrificar su propia vida. La historia termina con Ponyboy escribiendo un informe escolar sobre sus experiencias recientes.