«in the history of the world», Ralph Waldo Emerson declared in 1841, «the doctrine of Reform had never such scope as at the present hour.,»Emerson, que no es mucho un carpintero de causas, tenía en mente un notable florecimiento de los movimientos de reforma desde aproximadamente 1815 hasta la Guerra Civil que fueron sorprendentes para los observadores en ese momento y para los historiadores desde entonces por su energía, variedad y extrañeza ocasional.
incluso el papel de un «reformador» que surgió antes de la Guerra Civil era relativamente nuevo. Con algunas excepciones, los primeros benefactores estadounidenses eran en su mayoría personas como el ministro puritano Cotton Mather o Ben Franklin, para quienes la reforma era parte de una gama más amplia de ocupaciones y actividades., En la década de 1830 había hombres y mujeres como Frederick Douglass y Elizabeth Cady Stanton que dedicaron la mayor parte de sus vidas adultas a reformar las causas.
tres de estos movimientos siguen siendo especialmente conocidos. El PRIMERO en el tiempo, así como el mayor movimiento reformista del siglo XIX, fue un asalto diverso a las bebidas alcohólicas que surgió poco después de 1800. Es comúnmente llamado el movimiento de la templanza, aunque en la década de 1830, el objetivo generalmente no era la moderación en el consumo de alcohol, sino la abstinencia total del alcohol., En la década de 1840, una parte del movimiento abogó por una prohibición legal de las bebidas alcohólicas.
el segundo de este trío de reformas más conocidas antes de la guerra fue un movimiento antiesclavista nuevo y más radical que surgió a principios de la década de 1830. su programa para poner fin a la esclavitud contrastaba marcadamente con la posición «colonizacionista» defendida anteriormente por algunos estadounidenses prominentes y encarnada en la American Colonization Society (1816-1964)., Los colonizadores sostenían que la forma correcta de acabar con la esclavitud era gradualmente, ya sea voluntariamente por los amos o con alguna compensación, y enviando a los afroamericanos liberados a la colonia de la AEC en África, Liberia. Algunos colonizadores (incluidos los pocos afroamericanos) realmente no les gustaba la esclavitud y creían que los negros no tenían futuro en los Estados Unidos; otros estaban más preocupados por eliminar una creciente población negra libre en el sur y el norte., Aunque relativamente pequeño en número, los abolicionistas posteriores a 1830 incluían afroamericanos y blancos, y mujeres y hombres, y eran generalmente menos distinguidos que los líderes de la AEC. Rechazaron todos los aspectos de la colonización. Para ellos la esclavitud tenía que ser terminada inmediatamente, no gradualmente, sin compensación a los amos y con esclavos liberados que permanecían en los Estados Unidos. Donde los colonizadores aplacaron a los esclavistas (y los incluyeron en sus filas), los abolicionistas los condenaron como pecadores., Esta posición tenía poco atractivo fuera de los estados libres, e incluso allí los abolicionistas enfrentaron una enorme hostilidad, especialmente en la década de 1830, pero su retórica apasionada y sus acciones ayudaron a dar forma a los debates políticos a medida que la nación se dirigía hacia la secesión y la guerra civil.
la tercera de las reformas más recordadas antes de la guerra fue un movimiento por los derechos de las mujeres, cuya llegada fue señalada por una conmovedora «Declaración de sentimientos» emitida en 1848 por una convención en Seneca Falls, Nueva York., Siguiendo el modelo de la Declaración de Independencia, la Declaración de sentimientos condenó a los hombres por la opresión de la mujer y presentó una amplia plataforma para la emancipación de la mujer. El plan más controvertido de este último—y el único que no fue aprobado por unanimidad—pedía plenos derechos de voto para las mujeres. Una alta proporción de los presentes en Seneca Falls eran abolicionistas. En ese sentido, el movimiento por los derechos de las mujeres le debía mucho al movimiento antiesclavista; pero también prefiguró lo que se convertiría, después de la Guerra Civil, en una poderosa y eventualmente exitosa campaña por el sufragio femenino.,
centrarse solo en los movimientos de reforma antes de la guerra que atraen la mayor atención en los libros de texto, sin embargo, es minimizar la explosión de movimientos de reforma que Emerson tenía en mente. Desde una perspectiva actual, algunas de estas parecen más modas que reformas, pero eso puede ser engañoso. Consideremos el caso de Sylvester Graham, un ministro presbiteriano y profesor de templanza, quien, en 1832, se había convencido de que las malas dietas, el alcohol y la mala higiene amenazaban el cuerpo y el espíritu., Una terrible epidemia de cólera en 1832 le dio una audiencia por su creencia de que una dieta vegetariana simple sin estimular las especias, el café o el té era la clave para una buena salud y garantizaba la inmunidad contra los impulsos destructivos (incluidos los Sexuales). El régimen de Graham—recordado en una galleta-prometía a los individuos que podrían perfeccionarse físicamente. Para él, el enfoque de la reforma no estaba en la condición de los demás, como esclavos y borrachos, sino en uno mismo.,
entre los que diferían con Graham en ese sentido estaban los hombres y las mujeres que se ocupaban de temas que siguen siendo problemáticos hoy en día: la pobreza, la delincuencia juvenil, la prostitución y la paz mundial, por ejemplo. Esos reformadores a menudo abordan las cuestiones de maneras radicalmente diferentes de los enfoques del siglo XXI. En nombre de la reforma, por ejemplo, los estados anteriores a la guerra construyeron prisiones y asilos de nuevo estilo. El objetivo inicial no era aislar a los criminales y los dementes de la sociedad, aunque ciertamente lo hicieron, sino convertirlos en ciudadanos modelo., En el siglo XX, las generaciones posteriores atacaron estas instituciones, de nuevo en nombre de la reforma.
como cabría esperar de la diversidad de las reformas anteriores a la guerra, tenían diferentes puntos de origen y trayectorias diferentes, pero había algunos patrones comunes. Con mayor frecuencia se parecían menos a un movimiento unificado que a una colección cambiante de organizaciones con escisiones ocasionales y diferentes grupos y agendas., La mayoría de las reformas también se basaron en una base de «Asociaciones voluntarias», grupos locales—a veces poco afiliados a una organización nacional—dedicados a un propósito común. Los observadores europeos, incluido el más famoso de todos ellos, Alexis de Tocqueville, notaron con cierto asombro la inclinación estadounidense por unirse a asociaciones voluntarias. Estas asociaciones podrían servir a una serie de propósitos diferentes, desde religiosos hasta puramente sociales, o cualquier cosa en el medio. Sin embargo, eran instrumentos eficaces para sostener los movimientos de reforma a nivel local.,
también hubo cierto grado de superposición de miembros dentro de la reforma anterior a la guerra. Existía lo suficiente como para que un ex abolicionista, Thomas Wentworth Higginson, mirando hacia atrás después de la Guerra Civil, pudiera hablar con cariño de una «hermandad de reformas» interconectada por partidarios comunes y creencias compartidas. (Los abolicionistas, por ejemplo, tendían a apoyar la templanza, aunque la templanza—una de las pocas reformas fuertes en el sur—no necesariamente la marcaba como abolicionista. Por último, todos los movimientos de reforma estaban sujetos a fluctuaciones económicas y políticas., Un devastador pánico financiero y posterior depresión a partir de 1837, por ejemplo, hizo que los fondos escasearan para las organizaciones de reforma en general. Y la expansión territorial en la década de 1840, que desencadenó controversias sobre la esclavitud, afectó directamente al abolicionismo y menos directamente a otros movimientos, incluidos los derechos de las mujeres y la templanza.
explicar por qué los movimientos de reforma surgieron en Estados Unidos antes de la guerra no es una tarea sencilla., Su proliferación fue el producto de una convergencia de múltiples cambios en la vida estadounidense, ninguno de los cuales necesariamente causó la explosión de reformas, pero todos los cuales, tomados en conjunto, lo habilitaron y moldearon. En el nivel más básico, los movimientos de reforma requieren personas que crean que el esfuerzo humano puede—y debe—cambiar las cosas. No siempre ha sido así. En su optimismo sobre el cambio, los reformadores anteriores a la guerra fueron herederos de los cambios del siglo XVIII y principios del XIX en el pensamiento secular y religioso., En el lado secular había una nueva fe en la razón humana y su poder para rehacer el mundo, una fe manifestada en las revoluciones americana y francesa. La reforma antes de la guerra también se basó en gran medida en una ola de principios del siglo XIX de avivamiento protestante, a menudo llamado El Segundo Gran Despertar. En formas complicadas, esta forma de cristianismo evangélico animó a algunos creyentes (no a todos) a participar en movimientos de reforma., Eso no quiere decir que todos los reformadores eran evangélicos—sectas no evangélicas como los cuáqueros y unitarios estaban bien representados entre sus números y evangélicos del Sur eran marcadamente poco entusiasmados con la lucha contra la esclavitud y los derechos de la mujer. La religión, sin embargo, dio a la reforma antes de la guerra su urgencia moral, al igual que los lenguajes seculares de la razón y los derechos también la moldearon.
Los cambios económicos, demográficos y tecnológicos también inspiraron y dieron forma a la reforma antes de la guerra., Aunque América siguió siendo predominantemente una nación rural y de pueblo pequeño en el siglo XX, sus ciudades crecieron después de 1820. Las áreas urbanas proporcionaron algunos de los problemas que los reformadores abordaron, pero ellos y las ciudades pequeñas también tenían la masa crítica de personas y recursos que las organizaciones de reforma necesitaban. El crecimiento urbano y una economía en expansión, además, produjeron una nueva clase media con un nivel de comodidad financiera y tiempo libre necesario para participar en la reforma. Entre sus miembros había mujeres educadas a las que se les negaba gran parte de la voz pública, excepto en actividades religiosas y de reforma., Eran la columna vertebral de muchas causas. Finalmente, en la década de 1830, las mejoras en la tecnología de impresión y en el transporte, especialmente canales, barcos de vapor y, finalmente, ferrocarriles, hicieron que fuera mucho menos costoso para los reformadores y sus mensajes circular a mayores distancias. Especialmente sorprendente, de hecho, es cómo los reformistas utilizaron una extraordinaria variedad de medios orales, impresos y visuales para presentar su caso al público, entre ellos, discursos, periódicos, obras de teatro, poesía, novelas, literatura infantil, Canciones, manifestaciones y caricaturas., La propaganda de la reforma antes de la guerra se dirigió ampliamente a la opinión pública, no solo a las élites, y utilizó los nuevos medios de comunicación de maneras que parecen modernas.
la diversidad de tácticas de los reformadores antes de la guerra—al igual que la diversidad de sus causas-enmascara una opción que todos enfrentaron: si quiero cambiar el mundo, ¿por dónde empiezo? Una respuesta común habría sido » con ‘persuasión moral'», un término que se reviviría en el siglo XX para referirse a las formas de influir en el comportamiento económico. Antes de la Guerra Civil, sin embargo, significaba persuadir a la gente a hacer lo correcto., Detrás había algo así como un modelo de conversión religiosa de reforma: el cambio comienza, y continúa, una persona a la vez. Otra noción de cómo implementar la reforma dependía de la coerción, no solo de la persuasión: la legislación, la presión social o el encarcelamiento en Instituciones Correccionales, por ejemplo. En 1840, los abolicionistas se dividieron en varios temas, entre ellos si participar en la política partidista o atenerse a la persuasión moral. Casi al mismo tiempo, algunos defensores de la templanza pasaron de alentar la abstinencia del alcohol a usar legisladores estatales para prohibirla.
Una tercera respuesta a «¿por Dónde empezar?,»era una minoría: crear una comunidad modelo, un ejemplo concreto de cómo la sociedad debe organizarse, y esperar que el resto del mundo siga. Entre la Revolución y la Guerra Civil se materializaron más de un centenar de estas pequeñas comunidades utópicas, algunas de origen religioso, otras basadas en ideologías seculares. La mayoría eran efímeras, pero todas representaban otra forma de imaginar cómo lograr el cambio social y cómo sería el mundo después de que ocurriera. La cuarta respuesta era igualmente minoritaria y el polo opuesto de la persuasión moral. Fue » con violencia contra el mal.,»Su proponente más famoso fue el abolicionista John Brown. El golpe que dio contra la esclavitud en una redada en un arsenal federal en Harpers Ferry, Virginia, el 16 de octubre de 1859, fue un paso fatídico hacia la Guerra Civil. También fue profundamente inquietante para muchos reformistas porque planteó una pregunta que perseguiría a las generaciones posteriores: «¿es correcto usar medios inmorales en una causa justa?»
desde la perspectiva de la larga historia de la reforma en América, hubo continuidades, cambios y discontinuidades después de la Guerra Civil., El movimiento de la templanza ganó fuerza en la segunda mitad del siglo XIX y logró su mayor victoria en 1920 con la decimoctava Enmienda a la Constitución que prohíbe la «fabricación, venta o transporte de bebidas alcohólicas» dentro de los Estados Unidos. El movimiento por los derechos de la mujer llegó a centrarse más fuertemente—pero no exclusivamente—en el derecho al voto después de que la Decimocuarta Enmienda a la Constitución (1868) garantizara el sufragio para los ciudadanos varones, pero no para las mujeres., Esa campaña culminó en la decimonovena Enmienda a la Constitución (1920), defendida durante mucho tiempo por reformadores con raíces en los años anteriores a la guerra como Elizabeth Cady Stanton. Muchos abolicionistas se retiraron del campo después de que la Guerra Civil terminó con la esclavitud, mientras que otros, especialmente Frederick Douglass y Wendell Phillips, permanecieron fieles a una visión amplia de los derechos humanos y las oportunidades económicas que incluían a las mujeres, Los afroamericanos y los inmigrantes. Después de la guerra, sin embargo, surgieron nuevos enfoques para lograr el cambio social., En un extremo del espectro llegó desde Europa una variedad de anarquismo que abogaba por la violencia revolucionaria. Hacia el otro extremo estaba la noción de finales del siglo XIX, asociada con el progresismo, de que la experiencia profesional, la ciencia y las ciencias sociales podrían conducir a un cambio social positivo. Desde principios del siglo XIX, las formas de pensar sobre cómo lograr la reforma han evolucionado tan dinámicamente como las formas de pensar sobre lo que hay que reformar.,
más allá de sus éxitos y fracasos, perspectivas y puntos ciegos, los movimientos reformistas anteriores a la guerra pusieron sobre la mesa una cuestión de relevancia duradera: en un sistema político como el nuestro, con muchas capas y mucha inercia, ¿Cuál es el papel de los movimientos sociales que intentan empujar al país de una manera u otra? ¿Son válvulas de seguridad que liberan el descontento sin necesariamente abordar sus causas fundamentales? ¿Marcan los límites exteriores de lo que es concebible dentro del sistema político? ¿Fuerzan a los políticos dominantes a ignorar los temas abiertos?, ¿Son clubes sociales para maniáticos y fanáticos, como afirman los críticos? ¿Son la conciencia de la Nación y una parte esencial de la democracia estadounidense? Los hombres y mujeres que Emerson tenía en mente en 1841 habrían respondido » sí » a este último.