ace doscientos años, esta semana, docenas de los hombres más poderosos de la Nación se reunieron en el hotel Davis en Washington para planear la expulsión de afroamericanos de los Estados Unidos., Con la bendición de James Madison y James Monroe, el Presidente y el presidente electo, formaron la American Colonization Society (ACS), una organización que era tan conocida en el siglo XIX como lo es hoy en día. Durante los siguientes cuarenta años, la ACS proporcionó la respuesta más «respetable» a una simple pregunta: ¿qué pasaría con los negros si se aboliera la esclavitud?, Desde la década de 1770, cuando los abolicionistas británicos y franceses habían comenzado a influir en el pensamiento estadounidense sobre la raza, los blancos ‘benévolos’ en los Estados Unidos habían reconocido una contradicción entre la esclavitud y «todos los hombres son creados iguales.»Pero estaban nerviosos por vivir junto a los negros recientemente liberados en una república sin raza. La colonización les permitió celebrar sus sentimientos antiesclavistas mientras promovían un futuro en el que la igualdad racial requería separación.
las raíces del pensamiento de colonización se remontan a la década de 1770, y siguen dos filamentos distintos., Los afroamericanos primero debatieron los méritos de una nación negra separada como medio de escapar del prejuicio blanco. En 1773, cuatro esclavos en Massachusetts solicitaron a la Legislatura colonial un plan de emancipación gradual, prometiendo trasladarse a África una vez liberados. Los esquemas de emigración se debatieron dentro de las comunidades negras libres en la costa este a lo largo de las décadas de 1780 y 1790. en la década de 1810, el capitán de Mar de Massachusetts Paul Cuffe visitó Sierra Leona en dos ocasiones, con la esperanza de abrir un canal por el cual los estadounidenses negros podrían reubicarse en África Occidental., Para Cuffe y otros líderes negros, el asombroso logro de la independencia Haitiana en 1804 proporcionó un poderoso ejemplo de autodeterminación. Aunque esta corriente afroamericana de entusiasmo por la colonización nunca gozó del apoyo de la mayoría entre los afroamericanos, continuó inspirando a figuras tan diversas como John Mercer Langston, Martin Delany y Henry Highland Garnet a través de la década de 1850.,
La otra hebra de la colonización del pensamiento había una turbia procedencia. Desde los primeros años de la República, filántropos blancos y Reformistas desde el sur superior hasta Nueva Inglaterra construyeron un movimiento antiesclavista en torno a la idea de que los afroamericanos no podían ser exiliados permanentemente de las promesas de la Declaración de Independencia. Sin embargo, incluso sus luces principales lucharon con la idea de que los negros libres podrían vivir junto a los blancos en igualdad., Thomas Jefferson se refirió a esta ansiedad en sus notas sobre el estado de Virginia (1785):
¿Por qué no retener e incorporar a los negros en el estado, y así ahorrar el gasto de suministrar, mediante la importación de colonos blancos, las vacantes que dejarán?, Los prejuicios profundamente arraigados que albergan los blancos; diez mil recuerdos, por parte de los negros, de las injurias que han sufrido; nuevas provocaciones; las distinciones reales que la naturaleza ha hecho; y muchas otras circunstancias, nos dividirán en partidos, y producirán convulsiones que probablemente nunca terminarán sino en el exterminio de una u otra raza.
para Jefferson, esta visión nihilista tenía un fuerte componente racial: insistió en que los negros eran «probablemente» inferiores a los blancos., Incluso muchos de sus compañeros esclavistas pensaron que esta conclusión era demasiado fuerte, argumentando en cambio que los negros habían sido «degradados» por la esclavitud – en efecto, que eran temporalmente inferiores a los blancos, y requerían un programa concertado de elevación y educación antes de ser liberados.
para estos reformadores blancos, la colonización proporcionó un alivio fácil de los desafíos morales y políticos de la integración., Si se pudiera persuadir a un grupo de pioneros negros para que abandonaran los Estados Unidos, en palabras del reformador de Pensilvania John Parrish, crearían una nueva nación en la que podrían disfrutar de «la libertad y los derechos de ciudadanía».»Mejor aún, su ejemplo inspiraría a otros negros libres a hacer el mismo movimiento, y» muchas personas de la humanidad, que continúan teniendo esclavos, estarían dispuestas a liberarlos a condición de su eliminación.,»
fue esta visión de la colonización-en la que un vasto esquema de separación racial fue presentado como socialmente liberal—lo que inspiró la formación de la American Colonization Society en diciembre de 1816. Si bien algunos historiadores han sugerido que la AEC era simplemente un frente para los intereses de la esclavitud, con poderosos esclavistas del Sur con la esperanza de eliminar a los negros libres de los Estados Unidos para consolidar el sistema de esclavitud, sus orígenes y trayectoria siempre mostraron un compromiso acuoso con la abolición. Dos hechos hicieron este compromiso sumamente insidioso., Primero, colocó la carga de terminar con la esclavitud en los dueños de esclavos «benevolentes», que supuestamente liberarían a sus esclavos cuando se les proporcionara una «salida» para hacerlo. En segundo lugar, marcó un respaldo épico a la segregación racial, negando efectivamente la posibilidad de coexistencia al tiempo que promovía lo que más tarde se denominaría «separado pero igual».,»
es fácil perder la pista de la colonización en nuestras narrativas populares de la lucha sobre la esclavitud. Tendemos a imaginar que los esclavistas del Sur y los cruzados del Norte se reúnen rápidamente en lados opuestos de la cuestión, con la División Norte/Sur mapeando fácilmente una visión progresiva/regresiva de la raza. De hecho, la mayoría de los opositores «moderados» de la esclavitud en los estados del Norte simpatizaban con la colonización., Black removal estructuró los primeros ataques contra los esclavistas, y continuó fascinando a reformadores como Daniel Webster, Harriet Beecher Stowe y Abraham Lincoln.
antes de agriar las relaciones Seccionales en las décadas de 1830 y 1840, la colonización también proporcionó un puente entre los sentimientos antiesclavistas ‘dominantes’ tanto en el norte como en el sur. La ACS abrió sociedades auxiliares desde Nueva Inglaterra a través de Carolina del Norte; cuando las legislaturas del Sur superior se comprometieron con la cuestión de poner fin a la esclavitud, invariablemente identificaron una colonia negra como el requisito previo para una emancipación general., Solo el sur profundo se convirtió en una zona de exclusión para los entusiastas de la colonización, con políticos blancos, editores y empresarios movilizando su considerable poder incluso contra un ligero desafío antiesclavista. En Nueva Inglaterra, por el contrario, la colonización conservó un atractivo considerable durante los primeros años de la Guerra Civil.
los logros de la Sociedad de colonización fueron escasos. Su colonia de Liberia, fundada en 1821, reclutó solo diez mil migrantes de los Estados Unidos durante las cuatro décadas anteriores a la Guerra Civil., Cuando Abraham Lincoln reinició la colonización en la década de 1850 como parte del asalto del Partido Republicano contra la esclavitud, buscó crear sus propios esquemas gigantes para la separación racial en América Central o el Caribe, reconociendo tácitamente que el experimento liberiano era inadecuado para el trabajo de realineación racial.,
But colonization matters profoundly to our understanding of race in the early republic, confirming una idea ofrecida recientemente en este blog por Patrick Rael: si bien el norte y el sur llegaron a discrepar profundamente sobre la esclavitud, sus puntos de vista sobre el potencial negro—y especialmente la ciudadanía negra—no eran tan diferentes., La popularidad de la colonización entre los «moderados» del Norte y del alto sur nos recuerda que la segregación no fue una invención del Sur, sino una lengua franca para los estadounidenses blancos que reconocieron el mal de la esclavitud pero no pudieron aceptar la lógica de la coexistencia.
¿y qué de la hebra negra del entusiasmo de la colonización, que precedió al interés blanco en la eliminación del negro?, Uno de los aspectos más notables de la historia de la Sociedad de colonización es la consistencia con la que los afroamericanos—incluso aquellos que pensaban seriamente en el nacionalismo negro—desestimaron los esfuerzos de los blancos para persuadirlos de los Estados Unidos. Desde sus primeros meses de existencia, la ACS buscó cooptar a los líderes negros a sus planes de separación racial. James Forten, el hombre de negocios de Filadelfia, fue brevemente absorbido por los halagos de la sociedad, pero una reunión de base de afroamericanos en su ciudad natal produjo una unanimidad sonora contra los planes y funcionarios de la sociedad., «No había un alma a favor de ir a África», escribió Forten a Paul Cuffe en 1817. Si bien los afroamericanos se reservaron el derecho de debatir cuestiones de emigración y nacionalismo negro, fueron abrumadoramente críticos de una organización administrada enteramente por personas blancas y apoyada por esclavistas.,
David Walker, el activista y escritor negro libre, ofreció quizás la intervención más influyente contra los ACS en su llamamiento de 1829 a la gente de color del Mundo:
Aquí hay una prueba demostrativa de un plan elaborado por una banda de esclavistas para seleccionar a la gente libre de color entre los esclavos, que nuestros hermanos más miserables pueden ser los mejor asegurados en la ignorancia y la miseria, para trabajar sus granjas y cavar sus minas, y así siguen enriqueciendo a los cristianos con su sangre y gemidos.,
Las palabras de Walker tuvieron una profunda influencia en los radicales blancos como William Lloyd Garrison, quien peinó los volúmenes de la revista de la Sociedad de colonización en busca de evidencia de sus tendencias a la esclavitud. También pueden haber impedido a los historiadores darse cuenta de la verdad más inquietante sobre la ACS: sus tendencias antiesclavistas, por débiles que fueran, eran genuinas., Lo que define a la organización es su fácil conclusión de que la segregación es el instrumento por el cual se puede destruir la esclavitud; lo que la condena al fracaso es su creencia de que los afroamericanos consentirán su propia expatriación. Si el relato de Walker de las intenciones de la sociedad fue polémico, su desafío a su retórica benevolente no ha perdido nada de su poder: «Estados Unidos es tanto nuestro país como el suyo. Trátanos como hombres, y no hay peligro, pero todos viviremos en paz y felicidad juntos.,»
Nicholas Guyatt es Profesor Universitario de Historia Americana en la Universidad de Cambridge. Es el autor de Bind Us Apart: How Enlightened Americans Invented Racial Segregation and Providence and the Invention of the United States, 1607-1876. Síguelo en Twitter @NicholasGuyatt.