en unos pocos años, las niñas serán vacunadas contra el cáncer. No todos los cánceres – al menos, no todavía. Pero el jab de cáncer cervical está en camino. Actualmente hay 3.000 nuevos casos de cáncer de cuello uterino al año en el Reino Unido. Un par de disparos en el brazo, tal vez, y las mujeres jóvenes nunca tendrán que pensar en ello de nuevo.
esto es posible porque el cáncer de cuello uterino se propaga por un virus llamado VPH o virus del papiloma humano., Usted puede contagiarse por dormir con alguien que lo tenga, así que las mujeres con más parejas sexuales tienen más probabilidades de conseguirlo. La vacuna no actúa contra el cáncer per se, pero protege contra el virus que lo causa. Lo que hace que el cáncer cervical, efectivamente, sea una enfermedad infecciosa.
realmente se Puede coger el cáncer? Y si el cáncer de cuello uterino es causado por una infección, ¿es remotamente posible que también podamos contraer cáncer de mama, cáncer de próstata o cáncer de intestino? La respuesta es sí y no. Ciertamente, contraer cáncer no es lo mismo que contraer un resfriado., El virus del papiloma humano puede desencadenar el cáncer de cuello uterino, pero muchas mujeres infectadas con él nunca desarrollarán la enfermedad. También debe haber otros factores.
Cuando un virus está involucrado en el cáncer, parece que es una de las muchas causas: un desencadenante en una cadena de desencadenantes. Junto con el virus, es posible que tenga que haber algo en sus genes que incline sus posibilidades de contraer este cáncer en particular de la manera desafortunada. La dieta afecta algunos cánceres, el alcohol otros, fumar es un factor de riesgo importante y la contaminación del aire está bajo sospecha., Pero lo notable y emocionante de la participación de los virus en el cáncer es que son un interruptor que potencialmente se puede apagar. Esta no es una mala noticia, sino todo lo contrario. Si una infección está involucrada en la aparición de algunos cánceres, entonces hay una manera de detener su desarrollo. Potencialmente, podríamos inventar una vacuna. Eso es exactamente lo que ha ocurrido en el cáncer de cuello uterino y hay muchas razones para pensar que, algún día, también puede ser posible en otros cánceres.,
todavía no sabemos en qué medida están implicados los virus, ni en qué cánceres, pero se estima que pueden desempeñar un papel en hasta el 20% de los casos. La evidencia se está acumulando lentamente. Justo antes de Navidad, apareció un artículo de la Universidad de Newcastle que ofrecía nueva evidencia de que las infecciones virales menores como los resfriados, los problemas respiratorios y la gripe leve podrían desencadenar el cáncer infantil., Richard McNally, epidemiólogo, había cartografiado brotes de dos cánceres – formas de leucemia y tumores cerebrales – en niños menores de 15 años durante un período de 45 años a partir de una base de datos de tumores en Manchester. Descubrió grupos de niños que nacieron al mismo tiempo y en el mismo lugar, y luego desarrolló cáncer.
cada vez que se han detectado grupos de cánceres infantiles, los padres los han atribuido comprensiblemente al entorno creado por el hombre, asumiendo que la culpa debe ser la lluvia radiactiva de una central eléctrica o la radiación de un mástil de teléfono., Pero McNally y sus colegas han identificado un patrón que es exactamente como lo que se vería en las enfermedades infecciosas.
«encontramos que el lugar de nacimiento era particularmente significativo, lo que sugiere que una infección en la madre mientras está embarazada, o en los primeros años de un niño, podría ser un factor desencadenante del cáncer», dice McNally. «Estas podrían ser enfermedades comunes menores que ni siquiera se reportan al médico de cabecera, como un resfriado, una gripe leve o un virus respiratorio.»Pero no, se apresura a decir, no se puede contraer cáncer., Su investigación sugiere que la infección es uno de los factores en su aparición, pero no es la única causa.
En cambio, la hipótesis que su investigación ayuda a apoyar es una teoría de doble golpe. En primer lugar, los bebés nacen con una propensión a la leucemia. Mel Greaves, profesor del Instituto de Investigación del cáncer en Londres, analizó la sangre extraída por las parteras de los pinchazos del talón de los recién nacidos y descubrió que muchos ya tienen daño celular que podría conducir a la enfermedad. Pero ahora está claro que una segunda cosa tiene que salir mal antes de que una posibilidad se convierta en una probabilidad., Y eso podría ser una infección viral.
esto encaja con el trabajo de Leo Kinlen en la Universidad de Oxford, quien ha sido arremetido por activistas antinucleares por su teoría, planteada por primera vez en 1988, de que la leucemia infantil no es el resultado de la lluvia radiactiva y los residuos, sino causada por la «mezcla de poblaciones». Los grupos de cáncer ocurren cuando grupos enteros de pueblos y ciudades han llegado a vivir y trabajar en un entorno rural remotish, observó. Miren los campos petrolíferos, las instalaciones militares, la construcción de nuevas ciudades, y también las plantas nucleares., Los recién llegados traen consigo nuevas infecciones virales, que podrían provocar cánceres entre la población local nativa.
De hecho, las infecciones asociadas con el cáncer se ha sabido por algún tiempo. Hay un virus de gato que causa leucemia y una vacuna contra él, haciendo que la gente se pregunte si podría haber un paralelo en la leucemia humana. Pero el ejemplo más claro de infección como causa significativa es el cáncer de estómago. Esto no se desencadena por un virus, sino por una bacteria llamada Helicobacter pylori. Ese descubrimiento obtuvo un reciente Premio Nobel., «Hace quince a 20 años», dice Heather Dickenson, investigadora principal asociada en el Centro de Investigación de servicios de salud de la Universidad de Newcastle, » nadie habría tomado en serio la teoría de que el cáncer de estómago era el resultado de una infección.»
Helicobacter pylori es una bacteria que entra en el estómago en los alimentos y bebidas, pero no se destruye por el ácido allí. Se cree que alrededor del 30-40% de Nosotros está infectado con él, y puede causar inflamación del revestimiento del estómago, conocida como gastritis., En un pequeño número de casos (alrededor del 3%, lo que significa que tienen que estar involucrados otros desencadenantes, como la dieta o el tabaquismo), eso progresa a cáncer de estómago. Pero ahora sabemos que H. pylori es una de las partes culpables, muchos de estos cánceres (aunque no todos) se pueden prevenir. Dale a los pacientes los antibióticos adecuados y H. pylori desaparecerá.
la Investigación sobre los vínculos entre el cáncer y el virus comenzó alrededor del inicio del siglo pasado. En 1908, dos daneses, Wilhelm Ellermann y Oluf Bang, identificaron un virus que encontraron propagando la leucemia entre los pollos., En 1911, Peyton Rous en los Estados Unidos encontró otro virus de pollo que causó sarcoma. El trabajo fue ignorado durante décadas, pero finalmente ganó un Premio Nobel en la década de 1960.
en esa misma década, se estableció el primer vínculo definitivo entre la infección y un cáncer humano. Un científico británico llamado Anthony Epstein, con sede en el Hospital Middlesex, fue a escuchar a un cirujano británico llamado Denis Burkitt, quien había identificado lo que ahora se sabe que es el cáncer infantil más común en África. Este fue un tumor de la mandíbula que se conoció como linfoma de Burkitt.,
en un notable trabajo de investigación científica, Epstein mapeó la incidencia del tumor en las zonas húmedas y bajas de África central y se dio cuenta de que estaba mirando el cinturón de la malaria. Hipotetizó que el cáncer fue causado por un agente infeccioso, propagado por el mosquito de la malaria, y pasó dos años mirando un microscopio electrónico tratando de encontrarlo.
él y su equipo no tuvieron suerte hasta que una biopsia de tumor llegó de Uganda en un estado inadecuado para el examen microscópico. Así que Epstein cultivó las células en su lugar., Para sorpresa de todos, creció una forma previamente desconocida del virus del herpes, que se conoció como Epstein-Barr. Epstein-Barr se encontró más tarde en casi todas las muestras de linfoma de Burkitt de África.
casi todo el mundo tiene este virus. «El noventa y cinco por ciento de Nosotros estamos infectados por Epstein-Barr», dice Lawrence Young, profesor de biología del cáncer en el Instituto de investigación del cáncer en Birmingham. «No nos causa ningún efecto en absoluto. Pero con ciertos cofactores podría causar problemas.,»La Malaria era un cofactor en África, por lo que el patrón de incidencia del linfoma de Burkitt coincidía con las regiones de malaria.
la prueba definitiva de que un virus es una causa contributiva de cáncer es si lo extirpas, dice Young. «El virus de la Hepatitis B está asociado con cáncer primario de hígado. Es muy común en África y el Lejano Oriente. Hace unos 25 años introdujeron una vacuna contra la Hepatitis B en Taiwán, donde había sido una infección muy común y se podía ver cáncer de hígado en adultos jóvenes. La incidencia de cáncer de hígado en la población se ha reducido significativamente.,»
Si tiene Epstein-Barr y contrae malaria mientras está de vacaciones, no significa que desarrollará linfoma de Burkitt. Nada de esto es tan simple. Usted tendría dos de los factores de riesgo-dos posibles desencadenantes-pero debido a que este es principalmente un cáncer africano, probablemente también hay un componente genético involucrado. Se sabe muy poco sobre las causas del cáncer, a pesar de todo el ruido que se hace sobre el diagnóstico y el tratamiento. Pero si los científicos pueden identificar un virus en particular como un riesgo, pueden interrumpir el proceso que puede causar enfermedad y muerte., Young llama al virus » un eslabón en la cadena de eventos. Esto no es como coger un resfriado. No se puede contraer el cáncer como una enfermedad aguda. Pero si es un eslabón vital, puedes romper la cadena.»
Epstein-Barr también está implicado en aproximadamente la mitad de los linfomas de Hodgkin, pero no en la otra mitad. En China, Epstein-Barr está en carcinoma nasofaríngeo , pero fascinantemente, el eslabón adicional en la cadena es el pescado salado en la dieta cantonesa (y probablemente también cierta propensión genética). «Lo sabemos porque si las poblaciones de China se trasladan a la costa oeste de América, en una generación la pierden», dice Young., «Son los cambios en su dieta.»El cáncer de mama, también, parece tener vínculos dietéticos. La incidencia en las mujeres japonesas que se mudan a los Estados Unidos se dispara. «La dieta es un factor importante que contribuye al cáncer», reconoce Young.
la Dieta que podemos cambiar. Los virus y las bacterias con los que vivimos, en su mayor parte armoniosamente, siempre y cuando los sistemas de lucha contra las infecciones de nuestro cuerpo estén en buen estado. Epstein-Barr no nos hace daño a la mayoría de nosotros a menos que nuestro sistema inmunológico esté suprimido., En los primeros días de los trasplantes de corazón, por ejemplo, la mayoría de los pacientes murieron no porque el corazón cedió o fue rechazado, sino por linfomas asociados a Epstein-Barr. Se les estaban administrando dosis masivas de medicamentos inmunosupresores, lo que significaba que el virus ya no se mantenía bajo control, permitiendo que el cáncer se desarrollara.
y a principios de los 80, la primera señal de que estábamos en problemas por un nuevo virus que causaría estragos en todo el planeta fue la llegada de un nuevo cáncer en Estados Unidos llamado sarcoma de Kaposi. Había sido una vez una enfermedad muy rara en hombres judíos ancianos del Mediterráneo., De repente, los jóvenes homosexuales lo tenían, ya que el virus del VIH eliminó sus sistemas inmunitarios, permitiendo que el virus del herpes del sarcoma de Kaposi floreciera.
actualmente se cree que los virus están implicados en hasta uno de cada cinco cánceres. A medida que pasa el tiempo, podemos encontrar que es más. Hay algunas teorías controvertidas alrededor. Se han escrito documentos que sugieren que un virus del mono llamado SV40 es un desencadenante, con asbesto , para el mesotelioma, un cáncer del revestimiento de la pared torácica, la cavidad abdominal o el revestimiento del corazón., Algunos han especulado que el virus del mono puede haber pasado a los humanos a través de existencias contaminadas de vacuna contra la poliomielitis. Otros están buscando un virus en el cáncer de pulmón. En Australia, los investigadores están estudiando un virus humano similar a uno llamado MMTV que es responsable de los tumores mamarios en ratones. Quieren saber si podría estar implicado en el cáncer de mama.
encontrar cualquier causa de cáncer, incluso una que desempeñe un papel pequeño, es una muy buena noticia porque significa que la prevención es posible., Si un virus está involucrado, abre la posibilidad de que una vacuna interrumpa la cadena de eventos que conducen al cáncer. Eso es, en resumen, un santo grial. Las revelaciones de los excelentes resultados en los ensayos de la vacuna contra el cáncer de cuello uterino fueron recibidos con euforia. Gardasil, fabricado por Merck, fue 100% efectivo entre las 12.000 mujeres, en su mayoría jóvenes, que participaron. Eliminó las dos cepas de VPH, 16 y 18, que están implicadas en el 70% de los cánceres cervicales.
y la vacuna podría resultar aún más útil., Los ensayos mostraron que algunos de los otros tipos de VPH que están involucrados en una minoría de cánceres de cuello uterino también se detuvieron en seco. «Debido a que están comenzando a haber signos de protección cruzada contra otros tipos de VPH, podría aumentar», dice Anne Szarewski, consultora clínica para Cancer Research UK que ha participado en el ensayo. Ella piensa que la proporción de cánceres afectados podría llegar a ser del 80%. En ese momento, la vacuna es más eficaz como instrumento de prevención que el programa de detección del cuello uterino., A medida que se desarrollan nuevas vacunas, se supone que también pueden afectar al resto de los tipos problemáticos de VPH.
así que el cáncer de cuello uterino podría, en teoría, ser eliminado, al igual que lo fue la viruela. Sin embargo, es poco probable que esto suceda, ya que solo se puede lograr si todos los niños y niñas del país tienen el jab. Se espera que la vacuna se ofrezca a niñas sin experiencia sexual que no tendrán VPH, de alrededor de 10 a 13 años, pero Sugerir una vacuna para una niña que la proteja de una enfermedad de transmisión sexual no ha sido bien recibida por los padres., La vacuna Merck, a diferencia de su rival GlaxoSmithKline, también protege contra dos tipos de VPH que causan verrugas genitales. «Ha demostrado ser una pesadilla para promover en los Estados Unidos», observó Szarewski. Los ensayos en mujeres mayores de 25 años que tendrán el virus – para la mayoría lo contraen en algún momento – apenas están comenzando.
el cáncer es el flagelo de nuestros tiempos, la enfermedad más temida del siglo XXI. Parece venir de la nada y matar al azar. Cuanto más sepamos de las causas, mejor podremos protegernos., Por el momento, el mejor consejo que tenemos es generalmente vivir bien, comer muchas frutas y verduras, beber con moderación, dejar de fumar y hacer ejercicio. Pero hay muchas personas que han vivido vidas intachablemente saludables y han muerto de cáncer. Encontrar un desencadenante silencioso, como un virus que los científicos pueden ser capaces de eliminar de la ecuación con una vacuna, no es una razón para entrar en pánico, sino una causa para la esperanza.,
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