Los Retrovirus son virus esféricos que contienen ácido ribonucleico (ARN) como material genético. En contraste, la mayoría de los otros organismos, incluidos los humanos, almacenan su información genética en forma de ácido desoxirribonucleico (ADN). Los retrovirus son motivo de preocupación para los seres humanos debido a su capacidad de causar enfermedades., Ejemplos de Retrovirus incluyen el virus de la leucemia de células T humanas, que causa cáncer en los seres humanos, y los varios tipos de virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que es ampliamente reconocido como la causa del síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA).
en 1911, Peyton Rous aisló con éxito el agente que causaba tumores en pollos. Este agente, más tarde llamado virus del sarcoma de Rous, fue el primer retrovirus en ser descubierto. En 1960, Howard Temin propuso que los retrovirus lograran la replicación de su material genético pasando del ARN a través del ADN al ARN., Este concepto, que se llamó transcripción inversa, le valió a Temin y David Baltimore un Premio Nobel de medicina o Fisiología en 1975. El virus de la leucemia de células T humanas (HTLV; ahora se conocen dos tipos), las primeras enfermedades que causan retrovirus en humanos, fue descubierto en 1981, seguido dos años más tarde por el descubrimiento del VIH.
los retrovirus conocidos se clasifican en tres familias: Retroviridae, Metaviridae y Pseudoviridae. Los tipos VIH y HTLV son miembros de los Retroviridae. Los miembros de la familia Metaviridae infectan hongos e insectos., Finalmente, los miembros de la familia Pseudoviridae infectan levaduras e insectos. Desde la perspectiva humana, los Retroviridae son la preocupación más inmediata.
Los Retrovirus producen nuevas partículas virales dentro de las células huésped que han infectado. El proceso de infección comienza cuando el virus se une a una molécula específica (llamada receptor) en la superficie de la célula huésped. El receptor del huésped no se ha producido para estimular específicamente la Unión de Retrovirus. Más bien, los retrovirus evolucionaron para explotar la molécula de la superficie como objetivo.,
Una vez dentro de la célula huésped, el ARN viral se libera de la partícula viral, y se transcribe al ADN. El ADN viral puede entonces convertirse en parte del ADN del huésped, en un proceso llamado integración. Cuando el ADN del huésped se utiliza para producir nuevo ARN, el ADN viral produce Nuevo ARN viral. El ARN puede empaquetarse en nuevas partículas virales, que se liberan desde la célula (un proceso llamado brote). El ciclo de replicación se puede repetir una y otra vez con otras células huésped.,
algunas de las células huésped que pueden ser atacadas incluyen células que son importantes para el funcionamiento del sistema inmunológico. Con estas células que no funcionan correctamente, el huésped está en riesgo de infecciones. De hecho, muchos pacientes de SIDA mueren de infecciones y enfermedades como el cáncer que de la infección por el VIH.
a partir de 2002, no existe cura para la leucemia causada por HTLV o para el SIDA (la causa del VIH.) Varias vacunas candidatas al VIH no han proporcionado hasta ahora una protección adecuada.
La prevención es la única manera de evitar estas enfermedades retrovirales., Debido a que los retrovirus responsables pueden transmitirse durante el contacto sexual, se ha demostrado que el uso de condones y evitar prácticas sexuales inseguras en las que se intercambian sangre, semen o fluidos vaginales son altamente efectivos para prevenir la transmisión de retrovirus. Evitar la inyección de drogas o compartir agujas es otra forma de prevenir la transmisión.
durante la década de 1970, la sangre recolectada en Canadá y Estados Unidos estaba sujeta a contaminación viral, incluso con VIH. Sin embargo, las estrictas prácticas de control han vuelto a hacer que los suministros de sangre sean generalmente seguros., El HTLV no es una amenaza tan grande en los Estados Unidos como lo es en otras áreas del mundo que son endémicas para el virus. Se estima que los donantes de sangre infectados por HTLV constituyen alrededor del 0,025% de todos los donantes de sangre de los Estados Unidos.