El 5 de enero de 1589, Catalina de Médici, la Reina Madre de Francia murió en Blois, posiblemente de pleuresía. Tenía 69 años y había pasado los últimos treinta años luchando para mantener el trono francés en manos de sus hijos, tres de los cuales sucedieron a su padre, el esposo de Catalina Enrique II, para ser rey de Francia.
Catalina había llegado a Francia desde su Italia natal en 1534., El Papa Clemente VII (que se negó a dar a Enrique VIII su divorcio de Catalina de Aragón), su tío, había utilizado su riqueza y poder para organizar un matrimonio muy ilustre para ella. Descendía de la familia Medici, pero aunque habían sido importantes en Florencia, los banqueros rara vez podían esperar casarse con príncipes., Sin embargo, Francisco I de Francia había agotado su tesoro en la búsqueda de la tierra y la gloria las Guerras Italianas y la hermosa dote que Clemente prometió enviar con Catalina, junto con una alianza con el Papa, significaron que Francisco estaba dispuesto a pasar por alto el pedigrí menos que ideal de Catalina.
dicho esto, Catherine hizo una pequeña cantidad de sangre real. Su madre, Madeleine, estaba emparentada, bastante lejana, con la corona francesa. Lamentablemente para Catalina, ella nunca conoció a Magdalena, ya que había muerto solo unos días después del nacimiento de su hija., Se cree que contrajo sífilis de su marido Lorenzo. En un par de semanas, él también sucumbió y Catherine quedó huérfana.
la joven fue criada inicialmente en Florencia con familiares y más tarde en Roma, bajo el cuidado de su tío el Papa. Era inteligente, ingeniosa y animada, pero nunca se la describió como una gran belleza. Por suerte para ella, su riqueza e influencia familiar ayudarían de alguna manera a compensar tal defecto. Muchas fallas femeninas podrían compensarse con una bolsa lo suficientemente pesada., Se sugirieron varios partidos para Catherine, pero fue el que tuvo el segundo hijo de Francisco I, Henri Duc d’Orleans, el que dio sus frutos. Como segundo hijo, no se esperaba que Enrique se convirtiera en rey, por lo que Francisco se contentó con casarlo con la heredera bancaria.
a los 14 años, Catalina zarpó hacia Francia y fue recibida en Marsella con gran fiesta. Poco después de su llegada ella y Henri se casaron en una lujosa ceremonia. Henri era un joven retraído, marcado por su tiempo como rehén en España., Demostró ser un marido educado y obediente, pero su afecto residía en su amante a largo plazo, la vampira Diane de Poitiers. Aunque Henri era distante y desinteresado por su simple esposa, Catalina lo adoraba.
Como Era de esperar, el matrimonio fue problemático y la falta de heredero de Catalina y Enrique agravó el problema, especialmente después de que el hermano mayor de Enrique muriera haciéndole el siguiente en la línea al trono., Catalina estaba en peligro de ser repudiada y reemplazada por una esposa más fértil (la suposición era que la infertilidad era «culpa» de la mujer, particularmente después de que al menos dos de las amantes de Enrique dieran a luz a sus hijos.
Catherine supuestamente intentó todo tipo de soluciones supersticiosas para su infertilidad. Finalmente, después de una intervención médica (cuya naturaleza exacta está envuelta en misterio), Catalina finalmente concibió después de diez años de matrimonio infructuoso., Tuvo diez hijos en los siguientes diez años, de los cuales tres hijas y cuatro hijos sobrevivieron a la infancia. De esos hijos, tres se convertirían en rey de Francia.
como Delfina y luego reina, madre de los herederos de Francia, Catalina todavía disfrutaba de toda menos ninguna influencia sobre su amado esposo. En su lugar, Enrique discutió asuntos de estado con Diana y fue con ella que los cortesanos sabios se beneficiaron, no la reina extranjera dowdy., Diane incluso animó a Henri a visitar las habitaciones de su esposa con el fin de tener más hijos con ella, pero después de la entrega de las niñas gemelas (ambos de los cuales murieron) en 1556 casi le costó la vida a Catalina, se le aconsejó no tratar de tener más hijos. Henri no volvió a acostarse con ella.
en 1559 la tragedia golpeó cuando Henri fue herido en una justa. La lanza de su oponente se rompió en su visera, enviando fragmentos a través del ojo del Rey. Después de varios días de agonía, Enrique murió con Catalina a su lado., Catherine se vengó de Diane al impedirle atender a Henri mientras estaba muriendo, llamando a su amante. Luego ordenó que Diane devolviera todas las joyas que Henri le había dado durante su larga relación, alegando que eran joyas de la corona y no de Diane para quedarse. Luego la desterró de la corte.
desafortunadamente para la reina, su dolor (por el resto de su vida rara vez llevaba otro color que el negro) y el deseo de extraer una venganza insignificante le hicieron perder la oportunidad más importante que se había presentado., Su hijo mayor Francisco había accedido al trono a la muerte de Enrique. Como Francisco solo tenía quince años, un regente tuvo que ser nombrado. Por lo general, la Reina Madre asumiría este papel, sin embargo Francisco estaba casado con María, Reina de Escocia, y eran los tíos de María los que tenían el poder real y Catalina era regente solo de nombre. Francisco fue coronado en Reims como era costumbre, pero dentro de dieciocho meses él también estaba muerto después de una infección de oído llevó a un absceso en su cerebro. Fue sucedido por su hermano menor, que se convirtió en Carlos IX.,
Catherine no debía dejar pasar esta oportunidad entre sus dedos. Los Guises no tenían ningún poder particular sobre Carlos y Catalina tomó las riendas del gobierno sobre sí misma, finalmente capaz de ejercer algún poder. Durante la minoría de Carlos y más allá, Catalina se esforzó por reconciliar a los católicos y los hugonotes (protestantes franceses) y evitar la guerra civil. Catalina era pragmática en asuntos de religión y esperaba lograr un acuerdo extendiendo la tolerancia a los protestantes mientras mantenía el apoyo de las poderosas facciones Católicas., A pesar de sus esfuerzos, el antagonismo en ambos lados se salió de control y Francia fue desgarrada por treinta y seis años de guerra civil.
el nadir del período de poder de Catalina fue la masacre del día de San Bartolomé que comenzó el 23 de agosto de 1572 y llevó al asesinato de miles de hugonotes. La masacre siguió al matrimonio de la hija de Catalina Marguerite (conocida popularmente como Margot) con Enrique de Navarra, El Rey Protestante de Navarra., El matrimonio, de un miembro prominente de la familia gobernante Católica, con Enrique, un príncipe de sangre y calvinista, había sido diseñado para unir a las facciones en disputa y lograr una paz duradera. No iba a ser: siguió otra guerra civil.
Carlos IX murió solo dos años después de la masacre, supuestamente enloquecido de culpa. Fue sucedido por su hermano que se hacía llamar Enrique III., Aunque Enrique tenía la edad suficiente para gobernar por derecho propio, Catalina conservó una posición prominente en la corte y Enrique la dejó para que se ocupara del negocio de gobernar que no le interesaba, prefiriendo dedicarse a actos de piedad conspicua, como la flagelación.
aunque se casó, como sus hermanos antes que él, él también no pudo producir un heredero varón. El trono al que Catalina se había aferrado tan firmemente se les escapaba de las manos., Cuando el hijo menor de Catalina, el duque d’Alençon, el heredero aparente, murió antes de su trigésimo cumpleaños, Enrique se vio obligado a nombrar a su cuñado Enrique de Navarra como su sucesor.
Los Guises, horrorizados ante la perspectiva de un rey protestante, reunieron a sus hombres y tomaron el control de París. Henri, bajo el Consejo de Catherine, huyó de la ciudad para que Blois se reagrupara. Allí, convocó al Duque De Guise. Era una trampa y en su entrada a las cámaras del Rey, Guise fue atacado por la Guardia., Catalina no sabía nada del plan de Henri y al descubrir lo que había sucedido, supo que los días de Henri también estaban contados.
menos de dos semanas después, Catherine murió en Blois. Ella no vivió para ver a su hijo favorito asesinado y la eventual sucesión de Enrique de Navarra al trono como Enrique IV. más tarde se divorció de Margot y se volvió a casar, por lo que ninguno de sus sucesores llevó la sangre de Catalina, ni la de su amado Enrique. Sin embargo, fue Enrique IV quien trajo la paz que Catalina había intentado tan arduamente lograr.