retrovírus são vírus esféricos que contêm ácido ribonucleico (ARN) como material genético. Em contraste, a maioria dos outros organismos, incluindo os humanos, armazenam a sua informação genética na forma de ácido desoxirribonucleico (ADN). Os retrovírus são motivo de preocupação para os seres humanos devido à sua capacidade causadora da doença., Exemplos de retrovírus incluem o vírus da leucemia de células T humanas, que causa câncer em seres humanos, e os vários tipos de vírus da imunodeficiência humana (HIV), que é amplamente reconhecido como a causa da síndrome de Imunodeficiência Adquirida (AIDS).
em 1911, Peyton Rous isolou com sucesso o agente que causou tumores em galinhas. Este agente, mais tarde chamado vírus do sarcoma Rous, foi o primeiro retrovírus a ser descoberto. Em 1960, Howard Temin propôs que os retrovírus realizassem a replicação de seu material genético passando de RNA até RNA., Este conceito, que foi chamado de transcrição reversa, rendeu a Temin e David Baltimore um Prêmio Nobel de medicina ou fisiologia em 1975. O vírus da leucemia de células T humanas (HTLV; agora dois tipos são conhecidos), as primeiras doenças causando retrovírus de seres humanos, foi descoberto em 1981, seguido dois anos depois pela descoberta do HIV.
os retrovírus conhecidos são classificados em três famílias: Retroviridae, Metaviridae e Pseudoviridae. Os tipos de HIV e HTLV são membros da Retroviridae. Membros da família Metaviridae infectam fungos e insetos., Finalmente, membros da família Pseudoviridae infectam leveduras e insetos. Do ponto de vista humano, os Retroviridae são a preocupação mais imediata.os retrovírus produzem novas partículas virais dentro das células hospedeiras que infectaram. O processo de infecção começa quando o vírus se liga a uma molécula específica (chamada receptor) na superfície da célula hospedeira. O receptor hospedeiro não foi produzido para encorajar especificamente a ligação de retrovírus. Em vez disso, os retrovírus evoluíram para explorar a molécula da superfície como um alvo.,
Uma vez dentro da célula hospedeira, o ARN viral é libertado da partícula viral, e é transcrito ao contrário para o ADN. O DNA viral pode então tornar-se parte do DNA do hospedeiro, em um processo chamado integração. Quando o DNA do hospedeiro é usado para fazer novo RNA, o DNA viral produz novo RNA viral. O RNA pode ser empacotado em novas partículas virais, que são liberadas da célula (um processo chamado budding). O ciclo de replicação pode ser repetido várias vezes com outras células hospedeiras.,algumas das células hospedeiras que podem ser visadas incluem células que são importantes para o funcionamento do sistema imunitário. Com estas células não funcionando corretamente, o hospedeiro está em risco de infecções. Na verdade, muitos doentes com SIDA morrem de infecções e doenças como o cancro do que da infecção pelo VIH.
A partir de 2002, não existe cura para a leucemia causada por HTLV ou para a AIDS (a causa do HIV.) Várias vacinas candidatas contra o VIH ainda não forneceram uma protecção adequada.a prevenção é a única forma de evitar estas doenças retrovirais., Porque os retrovírus responsáveis podem ser transmitidos durante o contato sexual, usando preservativos e evitando práticas sexuais inseguras em que sangue, sémen, ou fluidos vaginais são trocados tem sido demonstrado ser altamente eficaz na prevenção da transmissão de retrovírus. Evitar a injecção de drogas ou a partilha de agulhas é outra forma de evitar a transmissão.durante a década de 1970, o sangue colhido no Canadá e nos Estados Unidos foi sujeito a contaminação viral, mesmo com HIV. No entanto, práticas de controlo rigorosas tornaram mais uma vez o fornecimento de sangue em geral seguro., HTLV não é uma ameaça tão grande nos Estados Unidos como é em outras áreas do mundo que são endêmicas para o vírus. Estima-se que os doadores de sangue infectados pelo HTLV constituem cerca de 0,025% de todos os doadores de sangue dos EUA.