o Tribunal declarou pela primeira vez que a Constituição proíbe as escolas públicas de patrocinar atividades religiosas.a Primeira Emenda proíbe claramente o governo de promulgar qualquer lei que “respeite o estabelecimento da religião”. Antes de ouvir Engel v. Vitale em 1962, a Suprema Corte honrou a formulação colocada pela primeira vez nesta proscrição por Thomas Jefferson que um “muro” separa a igreja e o estado. Mas em decisões anteriores, como Zorach v., Clauson(1952) – apoiar um programa que permite aos alunos da escola pública receber treinamento religioso durante o horário escolar, mas fora das instalações da escola-o Tribunal permitiu que houvesse alguma acomodação entre escolas públicas e atividades religiosas. Em Engel, o Tribunal faria com que a barreira entre os dois fosse quase irrepreensível.,

Em 1962, o conselho de escolas de New Hyde Park, Nova York necessário que a seguinte oração ser falado em voz alta, por cada classe de todas as manhãs, em frente a um professor: “Deus todo-Poderoso, nós reconhecemos a nossa dependência de Ti, e rogamos as Tuas bênçãos sobre nós, nossos pais, nossos professores e de nosso país.”A oração não-denominacional tinha sido composta e recomendada por oficiais do estado. Pais de dez alunos no distrito escolar responderam trazendo processo no tribunal do Estado para parar a prática de oração obrigatória na escola., Depois que o Tribunal de Apelações de Nova York confirmou a decisão do Tribunal de julgamento permitindo que as escolas públicas para usar a oração-desde que fosse voluntária-os pais se candidataram ao Supremo Tribunal dos EUA para revisão desta decisão.

os pais foram unidos em seu apelo pela União Americana das Liberdades Civis e uma variedade de outros grupos, muitos deles associados com a religião judaica. Por sua vez, o conselho escolar foi acompanhado por Porter R. Chandler, um advogado associado com a Arquidiocese Católica Romana de Nova Iorque., Enquanto os pais e os seus apoiantes afirmou que o estado patrocinado pela oração claramente violava a Primeira Emenda, a diretoria da escola argumentou, ao contrário, que, porque ninguém foi obrigado a dizer a oração, e porque ele não estava voltada para qualquer religião em particular, conforme a política de livre exercício da religião promovida pela Constituição dos EUA.