en abril de 1955, más de 200 000 niños en cinco estados occidentales y del Medio Oeste de los Estados Unidos recibieron una vacuna contra la poliomielitis en la que el proceso de inactivación del virus vivo resultó ser defectuoso. En cuestión de días hubo informes de parálisis y en un mes hubo que abandonar el primer programa de vacunación masiva contra la poliomielitis., Investigaciones posteriores revelaron que la vacuna, fabricada por la empresa familiar de California Cutter Laboratories, había causado 40 000 casos de poliomielitis, dejando a 200 niños con diversos grados de parálisis y matando a 10.
Paul Offit, pediatra y destacado defensor de la vacunación, sitúa el «incidente Cutter» en el contexto de la lucha de la ciencia médica contra la poliomielitis y otras enfermedades infecciosas a lo largo del siglo XX., Nos recuerda que, en una década después de que Karl Landsteiner identificara el virus de la poliomielitis en 1908, una epidemia en Nueva York mató a 2400 personas (en su mayoría niños) y dejó a miles más con una discapacidad de por vida. En la década de 1950, los brotes de verano en los Estados Unidos causaron decenas de miles de casos, dejando a cientos paralizados o muertos. «En segundo lugar después de la bomba atómica», la polio era «lo que los estadounidenses más temían».,
Offit proporciona un relato apasionante de cómo la ‘March of Dimes’, inspirada en parte por la experiencia personal del presidente Franklin D. Roosevelt sobre la poliomielitis, recaudó fondos para la investigación y centró la atención nacional en la enfermedad. Describe figuras destacadas, especialmente Jonas Salk y Albert Sabin —personajes brillantes, egoístas y defectuosos—pioneros en el desarrollo de vacunas y como celebridades científicas, y notorios por su amarga rivalidad personal.
Offit ofrece un juicio equilibrado tanto sobre el incidente Cutter como sobre las vacunas Salk y Sabin., Revisando fallas en los procesos de fabricación e inspección, exonera a Salk de la culpa y concluye que » el gobierno federal, a través de su agencia reguladora de vacunas… estaba en la mejor posición para evitar la tragedia de Cutter’. Tres compañías más grandes produjeron vacunas seguras contra la poliomielitis de acuerdo con el protocolo de Salk para inactivar el virus con formaldehído. La falta de experiencia y conocimientos especializados en los laboratorios Cutter, que no fueron detectados por los inspectores, causó el desastre.,
mientras reconoce la mezquindad de Salk hacia sus colegas, Offit cree que al negarle un Premio Nobel, la historia ha tratado duramente con un hombre que fue «el PRIMERO en hacer muchas cosas» que han contribuido a la virtual erradicación de la polio en los Estados Unidos. El incidente del cortador llevó al reemplazo de la vacuna tratada con formaldehído de Salk por la cepa atenuada de Sabin., Aunque la vacuna de Sabin tenía las ventajas de ser administrada por vía oral y de fomentar una `inmunidad de contacto’ más amplia, también podría ser reactivada por el paso a través del intestino, lo que resulta en casos ocasionales de polio (todavía causando parálisis en seis a ocho niños cada año en las décadas de 1980 y 1990, cuando se reintrodujo una vacuna Salk modificada). Como Offit observa, «irónicamente, el incidente de Cutter-al crear la percepción entre los científicos y el público de que la vacuna de Salk era peligrosa —condujo en parte al desarrollo de una vacuna contra la polio que era más peligrosa».,
El Incidente de Cutter tuvo un legado ambivalente. Por un lado, condujo a la regulación federal efectiva de las vacunas, que hoy disfrutan de un récord de seguridad «inigualable por cualquier otro producto médico». Por otro lado, la decisión judicial de que Cutter debía pagar una indemnización a los afectados por su vacuna contra la poliomielitis—aunque no se consideró que fuera negligente en su producción—abrió las compuertas a una ola de litigios. Como resultado, «las vacunas estuvieron entre los primeros productos médicos casi eliminados por demandas»., De hecho, el Programa Nacional de compensación por lesiones causadas por vacunas se introdujo en 1986 para proteger a los fabricantes de vacunas de litigios a una escala que amenazaba la producción continua de vacunas. Sin embargo, muchas empresas han optado por salir de este campo de bajo beneficio y alto riesgo, dejando solo un puñado de empresas para satisfacer una demanda creciente (lo que resulta en la escasez reciente de vacunas contra la gripe y otras).,
el clima contemporáneo de aversión al riesgo y litigios depredadores disuade la introducción de nuevas vacunas y desalienta la innovación en un campo que cuenta con algunos de los logros más impresionantes de la medicina moderna. Para proteger el desarrollo de vacunas—y, en última instancia, la salud pública —off propone que se ponga fin a la opción de demandar a los fabricantes de vacunas y que la compensación solo esté disponible a través del programa oficial.